За последние полвека Западная Антарктида нагрелась сильнее, чем того ожидали учёные.
Это зловещая весть, потому что коллапс гигантского ледяного щита может привести к катастрофическому повышению уровня моря.
Авторы исследования сообщают, что температура на научной станции посреди Западной Антарктиды с 1958 года повысилась примерно на 2,5 ˚C. Это вдвое больше ожидаемого и примерно втрое выше среднего по планете. Короче говоря, этот регион становится одним из наиболее быстро нагревающихся уголков Земли.
Разумеется, потепление в Антарктиде — понятие относительное. Западная часть континента остаётся чрезвычайно холодным местом: в центре ледяного щита среднегодовая температура держится в районе −30 ˚C. Но летом столбик термометра порой поднимается выше нулевой отметки, и в дальнейшем это будет происходить всё чаще, ослабляя ледяной щит, края которого и без того уже под атакой теплеющего океана. Поэтому учёных беспокоит каждая новая угроза.
Возможный коллапс ледяного щита Западной Антарктиды — одна из главных опасностей глобального потепления. Основание щита находится глубоко под водой, из-за чего оно особенно уязвимо. По словам экспертов, исчезновение ледника приведёт к повышению уровня моря на 3 м, а то и больше. На это уйдёт, по-видимому, несколько тысяч лет.
Новое исследование представляет собой попытку решить разгоревшийся несколько лет назад спор по поводу скорости потепления Западной Антарктиды. Поскольку автоматических метеостанций там с гулькин нос, а людей — и того меньше, приходилось полагаться на статистику и весьма скудный набор данных. Это дало возможность критикам теории глобального потепления оспорить полученные выводы.
Уже известно, что Антарктический полуостров, расположенный к северу от Западной Антарктиды, нагревается очень быстро, поскольку для этого региона есть более надёжные данные. В 2009 году то же самое было сказано применительно к основной части Западной Антарктиды, но тогда оценка подверглась осмеянию со стороны скептиков.
Дабы понять, что к чему, Дэвид Бромвич из Университета штата Огайо (США) собрал группу, которая сконцентрировалась на одной-единственной температурной летописи. На одиноком аванпосту «Бёрд-стейшн» в центре Западной Антарктиды люди и автоматическое оборудование ведут запись температуры и метеоусловий с конца 1950-х годов. Пока это самая долгая летопись погоды в данном регионе, но в ней есть пробелы. Кроме того, существуют и другие проблемы с этой станцией, из-за которых учёные относятся к её данным с опаской. Но группа г-на Бромвича не испугалась.
Она взяла один из датчиков и заново откалибровала его в Висконсинском университета (США). Тем самым удалось обнаружить программную ошибку, скорректировать показания, а затем с помощью компьютерного анализа атмосферы восполнить пробелы. «Мы проверили всё, что могли», — говорит г-н Бромвич, хотя понимает, что это не спасёт работу его группы от тщательного критического анализа.
Если результаты исследования устоят, это будет означать, что статья 2009 года сильно недооценила потепление в Западной Антарктиде, особенно летом. Эрик Стейг из Университета штата Вашингтон (США), возглавлявший коллектив авторов той работы, не в обиде. По его мнению, новые данные намного точнее. Кстати, он отмечает, что показания станции «Бёрд» соответствуют недавней реконструкции температур по близлежащему ледовому керну.
Основная часть потепления, если верить новому исследованию, приходится на 1980-е годы, то есть на тот период, когда нагрев планеты ускорился. С тех пор погода в Западной Антарктиде стала чудить. Летом 2005 года внутренняя её часть впервые нагрелась настолько, что началось таяние поверхностного льда. Учёные опасаются, что рано или поздно это станет обычным делом — и убывание ледяного щита ускорится. По оценкам, это произойдёт через несколько десятилетий.
Степень корреляции областей Антарктиды с данными станции «Бёрд» (изображение авторов работы).