Объединив результаты наблюдений космического звездочета «Гершель» и двух наземных телескопов Обсерватории Кека, ученым под руководством Кэйтлин Кейси из Гавайского университета (США) удалось выявить целый ряд новых галактик, среди которых оказались настоящие рекордсмены по скорости звездообразования.
Астрономы не только нашли, но и (по красному смешению) выяснили возраст 767 новых галактик, 5% которых мы видим такими, какими они были более 10 млрд лет назад. Предыдущее крупнейшее исследование на эту тему смогло охватить лишь 73 галактики.
Самая яркая черта всех обследованных объектов — их светимость в ИК-диапазоне. Галактики заполнены весьма плотными облаками межзвездного газа, делающего их светимость в оптическом диапазоне весьма умеренной. Однако этот же газ позволяет им формировать огромное количество звезд, что и придаёт удивительную инфракрасную светимость.
Многие из находок создают от 100 до 500 звезд в год, причем в среднем это очень массивные светила. Общая масса «годовой продукции» каждой галактики может достигать нескольких тысяч масс Солнца. Для сравнения, Млечный Путь за год образует всего одну–две звезды солнечной массы.
Сложным вопросом остается то, как именно эти галактики ранней Вселенной могут столь активно «генерировать» звёзды. Первая теория на этот счет гласит, что дело в частых столкновениях галактик друг с другом. Это резко насыщает межзвездную среду газом, который подпитывает звездообразование. Вторая гипотеза приписывает высокую скорость рождения новых светил исключительно более высокой концентрации межзвездного газа, характеризовавшей раннюю Вселенную.