На первый взгляд, крупнейший спутник Сатурна Титан представляет собой мир, похожий на Землю, со своей атмосферой, погодными явлениями и даже озёрами, пусть даже состоящими из жидких этана и метана, а не из воды. Но внешность оказалась обманчивой. Новые результаты, полученные с аппарата "Кассини" показали, что ледяная оболочка Титана куда более плотная и толстая, чем считалось ранее.
“Ледяной покров оказался куда сильнее, чем мы могли ожидать”, — говорит планетолог Дуг Хемингуэй (Doug Hemingway) из университета Санта-Круз в Калифорнии.
Выводы, основанные на измерениях гравитации и изучении топографии Титана, не сулят ничего хорошего — эти условия не предназначены для жизни. По мнению учёных, Титан таит в себе огромный подземный океан, но он отрезан от поверхности пластом льда толщиной почти в 100 километров, то есть в 10 раз толще, чем предполагалось.
“Сложно представить способ перемещения материала через 100 километров льда вниз в океан или обратно на поверхность, — считает планетолог Фрэнсис Ниммо (Francis Nimmo). — Таким образом, почти не остаётся шансов обнаружить какую-либо жизнь”.
Измерения, проведённые аппаратом “Кассини” показывают, что у более высоко лежащих областей Титана гравитационные поля куда слабее, чем у низин, что, по мнению Хемингуэя и его коллег возможно в том случае, если ледяная поверхность спутника чрезвычайно жёсткая и подверженная эрозии.
В отличие от геологической активности земной коры, ледяная оболочка Титана не получает переработки путем конвекции или тектоники плит.
“Поверхность Титана действительно выглядит очень похожей на земную, но в то же время её геологическая активность отличается от нашей, – говорит Ниммо. – На Земле горообразование и процессы эрозии не прекращаются. На Титане есть и эрозия, и погода, но это сочетание совершенно странное и вряд ли аналогично земному”.
Исследователи не могут с точностью определить, какие именно фундаментальные процессы привели к таким топографическим особенностям Титана. Вращение его вокруг Сатурна создает “приливы”, что изменяет поверхность спутника и создаёт приливные потепления, которые могут привести к изменению толщины ледяной оболочки.