В 2016 году Национальное аэрокосмическое агентство США планирует направить беспилотный космический аппарат на астероид «1999 RQ36», который может столкнуться с Землей в 2182 году
По словам экспертов, столкновение с астероидом шириной 575 метров может привести к разрушительным последствиям.
Как заявил Уильям Дрейк, директор лаборатории по изучению Луны и других планет в Университете Аризоны в Тусоне, миссия НАСА назывется «OSIRIS-REx». Беспилотный космический корабль сблизится с астероидом и использует целый набор специальных фотокамер и инфракрасных спектрометров, для того чтобы ученые смогли получить как можно больше данных о гигантском космическом камне.
По словам Дрейка, астрономы и инженеры уже думают над тем, как столкнуть «1999RQ36» с орбиты Земли: «Есть разные предложения. Например, можно накрыть всю поверхность астероида огромным парусом, и под воздействием солнечных фотонов он «уплывет», как парусный корабль в океане».
Дрейк также отметил, что еще один вариант изменения орбиты астероида – покрасить одну сторону темного астероида в белый цвет. Это повлияет на количество отражаемого им солнечного света, что создаст разное давление на каждой из сторон астероида и таким образом изменит его курс.
Исследователи также надеются на то, что миссия позволит ответить на некоторые из фундаментальных вопросов о жизни на Земле. После года наблюдений за «1999 RQ36» беспилотный космический аппарат «OSIRIS-REx» должен приблизиться к астероиду, и спустить на него механический зонд для изъятия породы с поверхности. Благодаря этому, как считает Дрейк, может быть получена информация о происхождении жизни на Земле.
По словам Дрейка, «1999 RQ36» содержит не только первозданные органические материалы, которых уже нет на Земле, но также множество аминокислот.
Ученые считают, что органические материалы, которые они рассчитывают найти на астероиде, аналогичны тем, которые упали на Землю после того, как она стала достаточно холодной и на ее поверхности образовались океаны: «Сегодня в имеющейся у нас коллекции метеоритов нет подобных материалов. Возможно потому, что они не могут сохраниться, пройдя через атмосферу Земли. Это не означает, что это не могут сделать отдельные молекулы. Однако мы не можем их распознать, поскольку, если они и попадают на Землю сегодня, их сигналы поглощаются всем живым, что находится вокруг нас. Мы никогда бы не смогли обнаружить их».
По словам Дрейка, поскольку астероид не имеет силы притяжения, космический аппарат сможет синхронизировать свое движение с огромным камнем, приблизившись к нему на расстояние нескольких метров. Он будет собирать образцы пыли, каждые пять секунд «дотрагиваясь» до поверхности при помощи раздвижного манипулятора, струей водорода поднимая пыль с поверхности и собирая ее в небольшой контейнер.
Ученые надеются собрать от 60 граммов до двух килограммов такой пыли, которая будет храниться в специальной капсуле, прикрепленной к космическому аппарату «OSIRIS-REx». В 2023 году космический аппарат доставит эту капсулу на Землю. При приближении к Земле он сбросит капсулу – теплоизоляционная оболочка должна защитить ее при прохождении через плотные слои атмосферы. После этого раскроется парашют, и капсула благополучно приземлится на специальной посадочной площадке в штате Юта.