Участники астрономического проекта Planet Hunters совместно с сотрудниками Йельского университета впервые нашли экзопланету в системе из четырех звезд. Работа опубликована в журнале Astrophysical Journal, ее препринт выложен в архиве Корнельского Университета.
Планета находится в системе KIC 4862625. Эта система состоит из двух пар звезд. Одна из пар образована двумя карликами с массой 1,5 и 0,4 масс Солнца. Вращаясь, они периодически затмевают свет друг друга, что сказывается на характере их блеска. Киан Йек и Роберт Гальяно, энтузиасты проекта Planet Hunters, анализировали данные телескопа Кеплера и обнаружили, что в периодических изменениях светимости присутствует третий компонент, который не может быть объяснен простым вращением двух звезд. По их мнению, вокруг двойной звезды могла вращаться экзопланета.
Подозрения энтузиастов подтвердили астрономы, работающие в обсерватории Кека. Обнаружение экзопланет в этой обсерватории проходит по другому принципу: вместо поиска периодичного затмевания планетой звезды, здесь анализируют небольшие спектральные изменения этого света. Изменения возникают из-за гравитационного влияния планеты на звезду и соответствующего допплеровского смещения в спектре излучения.
Наблюдения астрономов показали, что в системе KIC 4862625 действительно присутствует планета, названная PH1. Ее радиус составляет около шести радиусов Земли, а масса приближается к половине массы Юпитера. Это первая планета, обнаруженная в системе из четырех звезд.
Двойные звездные системы хорошо известны в астрономии. Системы, состоящие из трех и более звезд называются кратными. При этом они всегда построены по иерархическому принципу: звезды собираются в удаленные друг от друга пары, а не вращаются “все вместе”. Это объясняется тем, что движение трех и более близко расположенных тел всегда является неустойчивым.