Международная исследовательская группа обнаружила останки самых ранних предков птеродактилей. Оказалось, они были крошечными летающими рептилиями, которые позже превратились в гигантских зверей размером с небольшой самолёт.
Древнее существо летало над северо-западом Китая в те времена, когда нашу планету заселяли динозавры. Его ископаемые останки были обнаружены ещё в 2001 году в аргиллите формации Шишугоу (Shishugou Formation) — известном кладбище древних животных. Это геологическое образование получило название “яма смерти динозавров”, потому что древние зыбучие пески погребли здесь огромное множество доисторических существ.
В толще пород присутствуют залежи особых глинистых сланцев, которые формировались на дне водоёмов. В них часто падали тела мелких и крупных рептилий и других животных мезозоя. Особая химическая среда придонных слоёв воды благоприятствовала сохранению этих останков, в том числе отпечатков мягких тканей и перьев динозавров, а также тончайших костей птерозавров.
Поначалу, найдя первые кости, исследователи решили, что останки принадлежат подотряду двуногих динозавров — тероподам. Но, когда им удалось собрать полный скелет, стало понятно, что это птерозавр. Из-за их крайне хрупких костей мало что известно о ранних представителях этого отряда животных.
“Находка представляет собой самую раннюю и самую примитивную форму птеродактилоидных птерозавров — группы летающих рептилий, которая включала в себя крупнейшие летающие организмы, – рассказывает один из авторов исследования Крис Лю (Chris Liu). – Исследование также показало, что птеродактили как минимум на 5 миллионов лет старше. Так что можно сказать, летающие ящеры появились около 163 миллионов лет назад”.
Новое животное с размахом крыльев около 1,4 метра получило название Kryptodrakon progenitor. “Криптодракон” — это сочетание слов Krypto (скрытый) и Drakon. Учёные таким образом сделали отсылку к фильму “Крадущийся тигр, затаившийся дракон”, который снимался в том же районе, где проходили раскопки. Progenitor, в свою очередь, означает “прародитель”.
“Он заполняет очень важный пробел в истории птицезавров”, – считает палеонтолог Брайан Андрес (Brian Andres) из университета Южной Флориды.
Криптодракон жил в тогдашней пойме реки. Его крылья были широкими, форма способствовала полёту над сушей. Более поздние его родственники, напротив, приобрели в процессе эволюции более узкие крылья, чтобы облегчить полёт над морем. Однако это ещё не означает, что криптодракон летал исключительно над землёй и был полностью сухопутным: скорее всего, он мог путешествовать на достаточно большие расстояния.
“Криптодракон — второй вид птерозавров, который нам удалось обнаружить на территории формации Шишугоу, и он углубляет наше понимание необычайно разнообразной экосистемы юрского периода, – говорит соавтор исследования Джеймс Кларк (James Clark) из университета Джорджа Вашингтона. – Эти редкие, маленькие, нежные окаменелости, сохранившиеся в каменных породах, а также фауна Шишугоу дают нам возможность понять, кто жил рядом с гигантами, подобными маменчизаврам”.
Маменчизавры были огромными травоядными динозаврами, обитавшими в том же месте и в то же время, когда и первые предки птеродактилей. Длина их шеи достигала 15 метров, что позволяло не только легко срывать с деревьев листья и другие съедобные продукты, но и запугивать плотоядных хищников. Окаменелые останки, найденные неподалёку, также свидетельствуют о том, что древнейший птеродактиль делил свою среду обитания с весьма разнообразными персонажами – зауроподами, тероподами, черепахами, ящерицами и многими другими.