Последнее исследование тектонических плит Земли показало, что они постепенно ускоряются и сейчас движутся быстрее, чем в любой момент за последние 2 миллиарда лет. Однако данный результат является спорным, так как предыдущая работа показала совершенно обратное.
Если новые результаты окажутся верными, то это поможет объяснить другое недавнее открытие – наличие большого количества воды в мантии Земли (больше, чем во всех океанах вместе взятых).
Тектоника плит ответственна за образование и разрушение океанической коры. Плиты раздвигаются, позволяя горячей магме подняться из мантии и затвердеть. Там, где плиты сталкиваются, кора может либо расти и формировать горы, либо же одна плита попадает под другую и материал втягивается обратно в мантию.
С годами внутреннее тепло, подогревающее тектонические плиты Земли, постепенно убывает, что, по идее, должно повлечь за собой замедление движения пластин.
В 2013 году в ходе научной работы профессор Мартин ван Кранендонк (Martin Van Kranendonk) из университета Нового Южного Уэльса в Сиднее и его коллеги изучили элементы, указывающие на тектоническую активность, в 3200 образцах пород со всего мира. Учёные пришли к выводу, что движение пластин постепенно замедляется в течение последних 1,2 миллиарда лет.
Теперь же Кент Конди (Kent Condie), геохимик из института горного дела и технологии в Нью-Мексико, и его коллеги, используя другой подход, пришли к выводу, что тектоническая активность растёт. Они обратили внимание на то, как часто формируются новые горные пояса (когда тектонические плиты сталкиваются друг с другом). Затем они объединили полученные результаты с магнитными данными по вулканическим породам, получившимся при перемещении континентов и формировании гор.
Оба метода показали, что движение плит ускорилось. Средняя частота континентальных столкновений, как и средняя скорость, с которой материки изменяли широту, удвоилась за последние два миллиарда лет, выяснили учёные. О своих выводах научная группа сообщила в издании Precambrian Research.
“Мы ожидали, что средняя скорость будет уменьшаться со временем, но нет, нас ждала неожиданность: обе скорость выросли, – говорит Конди. – Возможно, это можно объяснить огромным количеством воды в мантии. Когда кора погружается обратно в мантию, океаническая вода тоже погружается – и хоть большинство и возвращается на поверхность с вулканическими выбросами, количество воды в мантии возрастает существенно”.
Вода оседает в минералах, делая мантию более жидкой. Эффект достаточно сильный, чтобы преодолеть ужесточение мантии, вызванное постепенным охлаждением внутренностей Земли.