Вне всякого сомнения, космический телескоп "Хаббл" на сегодняшний день является флагманским инструментом для исследования космоса. Его фантастические изображения далёких звёзд, галактик и туманностей постоянно пополняют копилку наших знаний о Вселенной и на протяжении двадцати четырёх лет поражают воображение людей.
Но технический прогресс не стоит на месте, и американское космическое агентство NASA готовит ветерану достойную замену. В 2018 году свою миссию начнёт космический телескоп “Джеймс Уэбб” (James Webb Space Telescope), который станет настоящим исполином в мире орбитальных обсерваторий. Его составное зеркало диаметром 6,5 метров и солнцезащитный щит размером с теннисный корт позволят искать следы самых древних галактик и обнаруживать небольшие похожие на Землю экзопланеты у соседних звёзд.
Однако реализация столь амбициозных и дорогих проектов требует огромного количества времени. Первые работы над телескопом “Джеймс Уэбб” начались ещё в 1995 году. Поэтому специалисты НАСА решили, что самое время подумать и о его преемнике. Команда учёных и инженеров из Центра космических полётов Годдарда (Goddard Space Flight Center) собралась, чтобы составить предварительный план платформы, которая сможет начать работу не ранее 2025 года.
Первые идеи о будущем флагмане под названием ATLAST (Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope) появились ещё в 2000 году и с тех пор проект обрёл некоторые общие черты. Полное название означает “Технологически продвинутый космический телескоп с высокой апертурой”, а аббревиатуру можно перевести на русский язык как “Наконец-то”. Теперь специалисты собираются более детально оценить технологические и финансовые потребности создания уникального инструмента.
Предполагается, что дизайн орбитальной обсерватории будет основан на технологиях, уже используемых в современных телескопах, с целью обеспечения надёжной многолетней работы. Скорее всего, она “поселится” в том же месте, что и “Джеймс Уэбб” — в точке Лагранжа L2 на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли. На такой орбите Солнце всегда будет скрываться за тенью нашей планеты. Помимо этого ATLAST будет оснащён самыми современными инструментами, направленными на снижение воздействия солнечного света.
Главное зеркало телескопа из стекла или углеволокна может достигать 10 метров в диаметре. При этом его апертура, или способность концентрации световых лучей, в 17 раз превзойдёт возможности “Хаббла”. Это свойство позволит во всех деталях исследовать галактики на расстоянии более 10 миллионов световых лет от Земли и не просто обнаруживать экзопланеты, а изучать параметры их атмосферы и поверхности. Другими словами, уникальная обсерватория сможет искать условия для существования жизни за пределами Солнечной системы.
Зеркало будет раскладываться по тем же схемам, которые сегодня проходят проверку на телескопе “Джеймс Уэбб”. Это единственный способ разместить столь крупный объект в обтекателе тяжёлой ракеты-носителя “Дельта-IV” (Delta-IV Heavy Launch Vehicle), которая доставит аппарат далеко за орбиту Луны.
Представители NASA стремятся извлечь уроки из ошибок предыдущих миссий. Например, вскоре после запуска “Хаббла” оказалось, что некоторые его инструменты, общей стоимостью в один миллиард долларов (около 35 миллиардов рублей), не смогли сфокусироваться на объекте наблюдения. Тогда благодаря особенностям устройства телескопа, удалось организовать спасательную операцию и устранить неисправность. Поэтому новая обсерватория должна быть изготовлена по модульной технологии, которая поможет легче исправлять возможные поломки.
“Мы будем использовать наследие телескопа “Уэбба”, а затем в течение ближайших нескольких лет разрабатывать новые технологии для первичной зеркальной сборки, настройки волнового фронта и создания ультрастабильных структур для NASA максимальной точности”, — заключает в пресс-релизе НАСА Марк Клэмпин (Mark Clampin), руководитель проектов ATLAST и “Джеймс Уэбб”.