Последний успешный запуск ракеты Falcon 9 важен не только двумя фактами: доставкой новых припасов для МКС и мягкой посадкой первой ступени ракеты на плавающую баржу. Дело в том, что грузовик Dragon повез на космическую станцию новый надувной модуль, который добавит МКС еще одну небольшую жилую зону.
Надувной модуль был создан компанией Bigelow Aerospace, которая фактически только что объявила об объединении сил с United Launch Alliance и желании отправить на орбиту гораздо более крупные надувные модули B330 на низкую околоземную орбиту, на базе которых в конечном итоге должна будет выстроена целая надувная станция. Один модуль B330 добавляет 330 кубических метров жилого пространства к МКС, что составляет почти 30 процентов от ее текущего размера. Отправленный же на ракете Falcon 9 модуль расширяет станцию всего на 5 процентов.
Доставлять более крупные модули в сложенном виде будут с помощью ракет «Атлас-5». Данная ракета-носитель была выбрана неслучайно. Дело в том, что это единственная ракета в мире, которая предлагает достаточно свободного места для установки и доставки таких модулей. Это, в свою очередь, вероятнее всего, явилось основной причиной, благодаря которой Bigelow Aerospace решила заключить сделку с United Launch Alliance, которая эту ракету-носитель и производит.
Помимо возможности расширить жилую зону МКС, несколько модулей B330 можно объединить вместе и таким образом создать отдельную независимую космическую станцию. Станцию, в свою очередь, можно сдавать частным корпорациям и научным лабораториям, желающим проводить неправительственные научные эксперименты в условиях микрогравитации. Кроме того, обе компании считают, что станцию можно будет сдавать различным развлекательным структурам вроде того же Disney, который, в свою очередь, сможет предлагать новый вид космического туризма, помимо других своих основных развлекательных направлений.