Собака впервые стала другом человека не в Европе, а в Центральной Азии, в районе Непала или Монголии. К такому выводу пришли авторы крупнейшего на данный момент генетического исследования современных собак, представленного в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ученые во главе с Адамом Бойко (Adam Boyko) из Корнелльского университета впервые учли данные ДНК так называемых деревенских псов — не диких и не домашних: эти животные жили бок о бок с людьми много тысяч лет, но самостоятельно добывают себе пропитание и выбирают половых партнеров. По мнению Бойко, это более естественная и древняя популяция, чем породистые собаки, и именно в их генах могли сохраниться признаки первых собак, прирученных человеком.
Биологи взяли образцы ДНК у 549 деревенских псов из 38 стран мира, а также (для сравнения) — у 4676 чистокровных собак 161 современной породы. Бойко учитывал хромосомы, унаследованные от обоих родителей (другие ученые обычно работали или с митохондриальной ДНК, наследуемой по материнской линии, или с ДНК из мужских половых хромосом). В итоге исследователи проанализировали 185 тысяч генетических маркеров.
Данные указали на центральную Азию (Непал и Монголию) — как на место, где древние волки впервые превратились в собак. Затем, уже после приручения, деревенские собаки быстро распространились по другим районам континента, прежде всего по Индии и восточной Азии. Точные сроки одомашнивания Бойко установить не удалось.
Ученый и его коллеги предположили, что между 50-м и 10-м тысячелетием назад люди и волки охотились на крупных млекопитающих (вроде лосей). Однако из-за климатических сдвигов, роста численности людей и других факторов такая добыча стала более редкой, и некоторые волки начали питаться падалью и подбирать объедки. Такой образ жизни благоприятствует уменьшению размера и снижению агрессии. Часть животных, обитавшие около человеческих поселений, могли начать сотрудничать с людьми — так и запустился процесс одомашнивания.
Ведущие специалисты по происхождению собак одобрили масштабность исследования Бойко. Однако Петер Саволайнен (Peter Savolainen) удивился отсутствию в базе ДНК собак южной Азии — а ведь именно там, согласно работам Саволайнена, возникли эти животные. «Они фактически указывают на точку, недалекую от нашей — всего тысяча километров. Я бы сказал, что компромиссным вариантом будет юг и восток Азии, а не центр», — заявил исследователь.
Другие ученые отмечают, что точку в вопросе одомашнивания собак нельзя поставить, работая только с современными данными — главным источником должна стать ДНК ископаемых животных. Сейчас ее сбором и секвенированием занимается международная группа исследователей во главе с Грегером Ларсоном (Greger Larson) из Оксфорда. Они уже собрали более полутора тысяч единиц генетической информации по древним собакам и волкам. Кроме того, генетические результаты будут сопоставлены с морфологическими данными по четырем тысячам особей.
«Европейские» корни собаки защищают исследователи, убежденные в более древнем (палеолитическом) происхождением собак. Черепа животных из Разбойничьей пещеры на Алтае уверенно датируются 31-м тысячелетием до нашей эры, а находки в Гойе (Бельгия) — 34-м. Поиск родства не по ядерной, а по митохондриальной ДНК, передающейся по материнской линии, привели группу Уэйна к выводу о том, что в генах современных собак есть следы аналогичных им существ, живших более 30 тысяч лет назад, ближайшими дикими родственниками которых являются европейские волки.