Предки современных птиц из числа динозавров пережили погубившую остальных ящеров катастрофу благодаря тому, что научились кормиться семенами. С такой гипотезой выступили ученые, авторы статьи в журнале Current Biology.
Во время «ядерной зимы», последовавшей за падением гигантского метеорита, солнечный свет почти не доходил до поверхности Земли, в результате чего количество биомассы растений резко сократилось, и травоядные динозавры начали вымирать. За ними последовали и хищные ящеры. Однако в почве оставалось достаточно семян, чтобы прокормить птиц с беззубым клювом.
Эта идея пришла в голову палеонтологам, изучавших зубы манирапторов — обширную кладу динозавров, включающую в себя предков современных пернатых. Большая часть представителей группы, включая зубастых птиц, вымерла в конце мелового периода.
Ученые предположили, что причина выживания птиц — в их рационе. Они реконструировали облик этих существ — ими оказались пернатые с коротким и прочным клювом, пригодным для разгрызания и раскалывания семян. Вероятно, выжили также и некоторые птицы, специализировавшиеся на насекомых.
В 2014 году ученые предположили, что птицы пережили погубившую их родственников глобальную катастрофу благодаря форме своих яиц. Птичьи яйца эпохи мезозоя вытянуты по форме, и обладают куда большей симметрией, чем современные. Кроме того, их скорлупа отличается значительной пористостью.
В том же году палеонтологи объяснили эволюционный успех птиц тем, что их предки-динозавры — это единственная ветвь ящеров, представители которой на протяжении 50 миллионов лет непрерывно уменьшались в размерах. Став карликами в стране гигантов, предки птиц заняли новые экологические ниши и научились лазать по деревьям, планировать и летать. В итоге эти эволюционные инновации помогли птицам пережить смертельный для больших ящеров катаклизм.