После более чем десятимесячного путешествия космический аппарат MAVEN достиг окрестностей Красной планеты. Аппарат, предназначенный для изучения атмосферы Марса, попутно исследует редкую комету.
Космический аппарат MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution – Эволюция атмосферы и летучих веществ на Марсе), запущенный NASA в ноябре 2013 года, 21 сентября 2014 года выведен на эллиптическую орбиту Марса. Перицентр этой орбиты составляет150 км, апоцентр – 6200 км. Наклонение – 75 градусов. Аппарат будет двигаться по этой орбите, попеременно приближаясь и удаляясь от поверхности Марса.
Основная задача научного аппарата MAVEN – изучение верхних слоев атмосферы Марса и ее непосредственного взаимодействия с солнечным ветром (потоком ионизированных частиц, исходящих из солнечной короны нашего светила). Ученые рассчитывают получить ответы на необъясненные пока вопросы. Почему Марс имеет столь разряженную атмосферу (давление ее на поверхности Марса составляет менее 1% от земного)? Как изменялась марсианская атмосфера на протяжении планетарной истории Марса? Куда исчезли реки и водоемы, существовавшие на планете? (По мнению планетологов, об их существовании миллионы лет назад говорят особенности рельефа поверхности Марса). Как и почему планета с климатом пригодным для жизни превратилась в холодную и безжизненную пустыню, которую обнаружили сегодня автоматические аппараты, работающие на Красной планете?
К непосредственным научным исследованиям MAVEN сможет приступить не ранее, чем через 1,5 месяца, после проведения необходимого тестирования и подготовки всего научного оборудования на борту аппарата. В его состав входят приборы для определения общих характеристик верхних слоев атмосферы Марса, приборы для изучения газового и изотопного состава марсианской атмосферы. А также ряд приборов для исследования процессов взаимодействия атмосферы и ионосферы планеты с солнечным ветром.
Двигаясь по вытянутой эллиптической орбите, аппарат будет проходить на разных высотах верхние слои атмосферы Марса, что позволит понять и оценить ее взаимодействие с окружающей космической средой, определить количество газа, попадающее из марсианской атмосферы в космическое пространство, оценить степень влияния солнечного ветра на изменения атмосферы планеты.
В течение всего периода исследований предполагается, что космический аппарат совершит пять «глубоких погружений» в атмосферу Марса до 125 км, что позволит собрать ценную информацию о ниже лежащих слоях и представить более полную картину атмосферы Красной планеты.
Кроме основной программы исследований аппарату MAVEN предстоит дополнительная неожиданная и довольно интересная исследовательская миссия. Дело в том, что буквально через месяц в небе Марса можно будет наблюдать весьма редкое и интересное явление – близкое прохождение кометы 25 октября 2014 года.
Комета С 2013/А1 (Макнота), открытая в 2013 году и впервые попавшая в нашу Солнечную систему (предположительно из кометного облака Оорта), должна пройти на весьма близком расстоянии от поверхности Марса. По расчетам астрономов, минимальное расстояние до поверхности Красной планеты составит около 135 000 км. Разработчики проекта полагают, что космический аппарат MAVEN (вместе с действующими другими аппаратами марсианской группировки) может помочь в наблюдении и исследовании этой редкой косматой странницы, ее влиянии на атмосферу Марса. Для этого 9 октября 2014 года предполагается провести необходимую корректировку орбиты аппарата MAVEN.
В период близкого прохождения кометы С2013/А1 (Макнота) ученые планируют изучить физико-химические характеристики ядра кометы, ее комы, состав газов, вырывающихся из ядра кометы, а также исследовать влияние близкого пролета кометы на верхние слои марсианской атмосферы. Эти исследования особенно интересны потому, что комета впервые попала в нашу Солнечную систему. По предварительным оценкам ее следующий визит может состояться не раньше, чем через 740 тысяч лет.