НАСА объявило о раскрытии главной тайны Марса: на планете найдены реки — сезонно появляющиеся потоки соленой жидкой воды. Об этом агентство сообщило в понедельник, 28 сентября, на специально организованной для этого пресс-конференции.
Мероприятие транслировалось в прямом эфире на NASA Television и сайте агентства, а его основные результаты опубликованы в Nature Geoscience.
Главный вывод пресс-конференции и публикации — на Марсе есть сезонные потоки жидкой соленой воды. Эти образования проявляют себя в теплое время года и исчезают — в холодное. К своим выводам планетологи пришли, проанализировав высококачественные снимки, полученные научным инструментом High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) орбитального марсианского аппарата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
В мероприятии приняли участие Джим Грин (главный планетолог НАСА), Майкл Мейер (ведущий исследователь Марса в агентстве), Мэри Бэт Вильгельм (ученый из Исследовательского центра Эймса в Калифорнии и Технологического института в Джорджии), Лухендра Ойха (ученый из Технологического института в Джорджии), а также Альфред Макьюн (главный специалист по научному инструменту HiRISE из Аризонского университета).
Ойха вместе с коллегами представил специальный метод, который позволил провести более точный спектральный анализ (от инструмента CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) станции MRO) снимков и показать наличие на снятых HiRISE марсианских склонах гидратированных солей (перхлоратов). Благодаря некоторым перхлоратам вода остается жидкой при температурах минус 70 градусов Цельсия. Ранее ученые обнаруживали на Марсе перхлораты, однако в гидратированной форме — впервые.
Потоки соленой воды на Марсе появляются и исчезают на склонах холмов. Общая ширина потоков, как правило, не превышает пяти метров. Как отмечают исследователи, соли обнаружены только в районах протекания сезонных рек. На соседних участках следов таких соединений ученые не нашли. Планетологи считают, что наличие соленой воды говорит в пользу возможности жизни на Красной планете (вода без солей быстро бы замерзала).
7 апреля 2015 года в НАСА пообещали найти в ближайшие 10-20 лет инопланетную жизнь. С таким прогнозом выступила главный научный советник агентства Эллен Стофан.
15 мая 2014 года Стофан вместе со своим коллегой Джимом Адамсом в Музее естественной истории в Лондоне на симпозиуме, посвященном освоению Луны, назвала главную задачу НАСА — доставку человека на Марс.
В настоящее время на орбите Марса находятся пять станций. Из них три — американские: Mars Odyssey (с 2001 года), MRO (Mars Reconnaissance Orbiter, с 2006 года) и MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, с 2014 года). На поверхности Красной планеты действуют американские марсоходы Opportunity (с 2004 года) и Curiosity (с 2012 года). Ровер Opportunity — рекордсмен по продолжительности работы, а аппарат Curiosity — самый тяжелый марсоход (его масса — 900 килограммов).
В США готовят две научные лаборатории. Первая — InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) — должна отправиться к Марсу в марте 2016 года, чтобы исследовать строение и распределение температуры в недрах Красной планеты (на глубине до пяти метров). Вторая — Mars 2020 — планируется на 2020 год: ученые надеются доставить ровер, аналогичный Curiosity, и собрать данные для пилотируемых полетов на Марс. В 2030-х НАСА собирается отправить на планету астронавтов.
Ожидается, что возвращаемый пилотируемый полет займет не менее 500 суток. Поэтому на борту Международной космической станции (МКС) реализуется эксперимент по долгосрочному пребыванию человека в космосе. На Красную планету США планируют отправиться на корабле Orion. Над его созданием работает компания Lockheed Martin, а на орбиту его доставит разрабатываемая компанией Boeing сверхтяжелая ракета SLS (Space Launch System). Первый тестовый полет Orion произошел в декабре 2014 года. Испытания SLS намечены на 2018 год.