В недрах карликовой планеты Церера команда миссии Dawn заподозрила существование небольших озер из жидкой соленой воды. Посвященные этому исследования опубликованы в журналах Nature и Nature Geoscience.
В первой публикации ученые проанализировали данные, собранные в видимом и инфракрасном диапазонах спектрографом автоматической станции Dawn. Они указывают на наличие на поверхности небесного тела карбонатов натрия, смешанных с силикатами. Ученые предполагают, что на поверхность карликовой планеты они попали из ее недр после столкновения с астероидом.
Во второй публикации ученые прояснили происхождение и состав соленой жидкости, которая заполнила кратеры после падения астероидов, а потом затвердела. Геофизики полагают, что большинство кратеров с пятнами на Церере расположены слишком глубоко для того, чтобы состоять только изо льда. Это позволило ученым оценить состав подповерхностного слоя небесного тела: на 30-40 процентов он состоит из водяного льда, а на 60-70 процентов — из силикатных пород с включениями гидратированных солей и клатратов.
В настоящее время ученые обнаружили на Церере более 130 светлых (по сравнению с окружением) пятен, самое яркое из которых расположено в кратере Оккатор. Предыдущие исследования показали, что скорее всего они наполнены гидратированным сульфатом магния.
Станция Dawn была запущена 27 сентября 2007 года с помощью ракеты-носителя Delta 2 с космодрома на мысе Канаверал в США, а на орбите около Цереры оказалась 6 марта 2015 года. Стоимость проекта по изучению астероида Весты и карликовой планеты Цереры составляет около 500 миллионов долларов.
Церера открыта в 1801 году итальянцем Джузеппе Пиацци и названа в честь древнеримской богини плодородия. Диаметр космического объекта составляет 950 километров, что делает его самым крупным небесным телом в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера.