Американское космическое агентство NASA выбрало ряд компаний для работы над 12 проектами передовых космических технологий, в числе которых разработка более быстрых способов передвижения в пространстве.
Многие из этих проектов также направлены на создание условий для проживания человека на других планетах и на разработку малых спутников, которые будут изучать космос. Проекты будут осуществлены в рамках программы Next Space Technologies for Exploration Partnerships, или “Следующие Космические Технологии для Партнёрств в Дальней разведке” (в англоязычном варианте сокращённо “Следующий ШАГ”).
Так,компания Ad Astra Rocket, базирующаяся в Техасе, объявила о своей работе над двигателем, который мог бы доставить человека на Марс всего за 39 дней. Двигатель VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket – электромагнитный ускоритель с изменяемым удельным импульсом, использующий плазму в качестве топлива, разрабатывается с 1999 года. О нём говорят уже несколько лет, так как он может сократить время в пути до Марса с нескольких месяцев до нескольких недель, хотя устройство может нуждаться в ядерном источнике питания.
Ожидается, что плазменные ракеты с двигателем VASIMR будут потреблять сравнительно небольшое количество топлива (иллюстрация Ad Astra Rocket Company).
Успешные испытания прототипа прошли в 2013 году, так что в настоящее время NASA рассматривает возможность использования этого двигателя во время будущей миссии к Красной планете.