Космический телескоп Kepler, уже заслуживший прозвище "охотника за экзопланетами" обнаружил первую экзопланету в рамках расширенной миссии K2. Реализация этой миссии стала возможной благодаря предложенному новаторскому решению, используя которое инженеры миссии смогли спасти телескоп от преждевременной "смерти", связанной с выходом в прошлом году из строя двух маховиков инерциальной системы ориентации телескопа.
Во время выполнения основной миссии телескоп Kepler поддерживался в стабильном положении инерциальной системой ориентации, состоящей из четырех маховиков. Вращение этих маховиков, координируемое компьютером, позволяло направить телескоп в сторону небольшой области неба, в которой производились поиски экзопланет, и удерживать телескоп в высокостабильном положении. Работая в таком режиме, телескоп Kepler обнаружил сотни тысяч случаев изменения яркости свечения звезд, так называемых транзитов, вызванных прохождением планеты между звездой и Землей. Анализируя данные о множестве повторяющихся транзитов астрономы могут вычислять многие из параметров обнаруженных планет.
В мае 2013 года вышел из строя второй маховик системы стабилизации, лишив телескоп возможности изменять и удерживать свое положение. Из-за этого телескоп больше не мог зафиксировать свой “взгляд” на одном участке неба в течение длительного времени. Однако, позже инженеры нашли решение, которое позволило телескопу продолжить свои поиски.
Вместо того, чтобы фокусироваться на одном участке неба, телескоп Kepler во время своего движения вместе с Землей вокруг Солнца, начал делать снимки областей Млечного Пути, лежащих вдоль плоскости Солнечной системы. Для поддержки стабильного положения инженеры развернули сам телескоп по отношению к Солнцу таким образом, что непрерывное давление фотонов солнечного света начало действовать как противовес, выполняя роль третьего маховика системы ориентации.
Работая в таком режиме телескоп уже к февралю 2014 года собрал некоторое количество данных и Эндрю Вандербургу, аспиранту из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), удалось разыскать в этих данных экзопланету-кандидата. Данные о положении этой экзопланеты были переданы в одну из наземных обсерваторий, наблюдения которой полностью подтвердили данные телескопа Kepler, и это ознаменовало возвращение телескопа в процесс охоты на экзопланеты.
Обнаруженная телескопом экзопланета получила название HIP 116454b. Эта планета, находящаяся на удалении 180 световых лет в области созвездия Рыб, имеет размеры, в 2.5 раза превышающие размер Земли, и она вращается вокруг звезды на близкой орбите с периодом всего в 9 суток.
Начав выполнение третьей по счету миссии, телескоп Kepler уже провел изучение некоторых плотных звездных скоплений, области, где идут интенсивные процессы формирования молодых звезд. Кроме этого телескоп произвел наблюдения за некоторыми космическими телами нашей Солнечной системы. И пусть сейчас телескоп использует только малую часть от его прежних возможностей, он будет продолжать приносить пользу науке, собирая данные, которые послужат основой для составления заданий для телескопов следующего поколения.