В журнале Astrophysical Journal Letters вскоре появится научная статья с описанием крайне необычного события: астрономы впервые стали свидетелями необычного распада астероида, который внезапно раскололся на 10 мелких кусков.
Довольно стандартным явлением считается распад ядер комет, которые приближаются к Солнцу на критическое расстояние, но гибель астероида при таких обстоятельствах учёные наблюдают впервые.
“Наблюдение за разваливающейся космической глыбой было удивительным”, — признаётся ведущий автор исследования Дэвид Джуитт (David Jewitt), профессор Калифорнийского университета.
Небесное тело носило кодовое название P/2013 R3. Впервые астрономы заметили его в виде тусклой точки на небосклоне 15 сентября 2013 года. Наблюдения проводились при помощи телескопов Catalina и Pan-STARRS. Позднее, 1 октября 2013-го, телескоп W.M. Keck зафиксировал наличие трёх сопутствующих астероиду небесных тел, окружённых пыльным шаром, общий диаметр которого был почти равен земному. В тот момент Джуитт и его коллеги поняли, что к наблюдениям необходимо подключать космическую обсерваторию Hubble.
Благодаря высокому разрешению аппаратуры космического телескопа, астрономы получили качественные снимки. На них было видно, что по небу летит не три объекта, а все десять, у каждого из которых было по пылевому хвосту, словно у кометы. Четыре крупнейших фрагмента бывшего астероида обладали радиусом в 200 метров, что почти вдвое превышает длину футбольного поля.
Снимки продемонстрировали, что осколки удаляются друг от друга с очень медленной скоростью — около двух километров в час. Распад начался в конце 2013 года, но и спустя полгода новые осколки продолжают появляться на фотографиях.
Это означает, что распад вызван не столкновением с другим небесным телом, поскольку в таком случае осколки разлетелись бы почти мгновенно. Джуитт полагает, что астероид, возможно, просто “расклеился” из-за нагревания и испарения внутренних льдов.
Также существует версия, что распад является следствием ЯОРП-эффекта: под воздействием солнечного света скорость вращения астероида постепенно увеличивается и его составные части распадаются под действием центробежной силы. Как сообщается в пресс-релизе на официальном сайте обсерватории “Хаббл”, этот вариант более правдоподобен, поскольку астероид находился на расстоянии более 500 миллионов километров от Солнца и не мог внезапно расплавиться.
Как показывает пример прошлого, когда Джуитт и его коллеги обнаружили астероид с шестью хвостами, в космосе действительно могут странствовать небольшие и хрупкие небесные тела, распадающиеся из-за сильного собственного вращения.
Учёные полагают, что 200 тысяч тонн камней, оставленные метеоритом P/2013 R3 после распада, станут богатым источником метеоритов. Большинство из них, к счастью, попадут на Солнце, тогда как часть может приблизиться к Земле и сгореть в её атмосфере.