Первая в мире орбитальная космическая станция, Tiangong-1, была запущена в 2011 году и названа «потенциальным политическим образом» Китая - частью научного толчка, чтобы наполнить космическую сверхдержаву. Однако китайские официальные лица заявили в 2016 году, что они потеряли контроль над Tiangong-1, и ожидается, что в ближайшие несколько месяцев он столкнется с Землей.
8.5-тонный Tiangong-1, что переводится, как «Небесный дворец 1», использовался как пилотируемая лаборатория и являлся экспериментальным испытательным стендом для демонстрации орбитальных рандеву.
Ракета «Лонг-Март 2F / G» была выпущена в 2011 году как часть основного компонента программы Tiangong, которая планирует до 2023 года разместить большую, модульную станцию.
В 2013 году Tiangong-1 планировали заменить более крупными модулями Tiangong-2 и Tiangong-3. Но в марте 2014 года инженерное бюро агентства сообщило, что космическая станция «находится в стабильном и нормальном состоянии, при этом все системы работают нормально, а расходные ресурсы отвечают потребностям последующих задач».
Однако китайские официальные лица подтвердили в 2016 году, что они потеряли контроль над Tiangong-1, и, вероятно, космическая станция упадет на Землю. Космическая организация Китая проинформировала Организацию Объединенных Наций (ООН) о том, что космическая станция, скорее всего, упадет на Землю в период с октября 2017 года по апрель 2018 года.
Большинство структурных компонентов Tiangong-1 будут уничтожены путем сжигания в ходе его повторного входа. Вероятность угрозы и нанесения ущерба авиационной и наземной деятельности очень низка.
Макдауэлл также сказал, что некоторые части, весом до 100 килограммов, могут нанести ущерб Земле, и исследователи смогут предвидеть, где спустится Tiangong-1 только за несколько часов до этого.