Трехэтапную программу изучения Марса опубликовало NASA. По словам представителей американского национального аэрокосмического агентства, уже в середине 2030-х годов астронавты смогут совершить высадку на поверхность Красной планеты. Примерно в то же время начнется постройка на Марсе базы NASA.
Чарли Болден, глава агентства, отмечает:
Сейчас NASA находится ближе к отправке или высадке астронавтов на Марс, чем в когда-либо в нашей истории. Мы обнародуем дополнительные данные о нашем полете к Марсу в будущем и о том, как мы собираемся сконцентрировать все наши усилия на решении этой задачи. В ближайшее время я намерен обсудить эти планы с конгрессом и нашими международными партнерами.
Программа изучения Марса NASA включает три этапа: «Опора на Землю», «Испытательный полигон» и «Независимость от Земли». К реализации первой части программы уже приступили на МКС: астронавты отрабатывают схемы длительного пребывания в космосе, которые пригодятся для путешествия на Марс.
Реализация второй части программы стартует в этом и следующем десятилетиях – сразу после завершения разработки корабля Orion. Он позволит астронавтам сначала повторно посетить Луну и несколько месяцев прожить на её орбите в специальном модуле. В 2018 году Orion и сверхтяжелая ракета SLS будут использованы для семидневного непилотируемого путешествия вокруг Луны, а в 2025 году – для отправки к астероиду, который в рамках проекта ARM будет доставлен к орбите спутниц Земли.
В середине 2020-х – начале 2030-х годов NASA совместно с международными партнерами будет готовиться к высадке на Марс. Параллельно агентство займется разработкой ионно-солнечных двигателей, обладающих высокой эффективностью, экономичностью и при этом низкой тягой.
В NASA пока не уточняют, будет ли перелет на Марс прямым или же астронавты сначала высадятся на спутнике (Фобосе или Деймосе), где построят временную базу. Однако уже сейчас на МКС тестируются системы 3D-печати для сборки базы на Марсе и компактные источники энергии. Кроме того, неизвестно, будет ли запущен ещё один ровер на Марс после появления на Красной планете наследника Curiosity, марсохода с кодовым названием “Марс-2020”.