Как правило, для работы 3D-принтеров требуются специальные пластиковые чернила. Из сопла материал выходит ещё мягкий (почти жидкий), горячий и очень податливый, но затем практически мгновенно застывает, приняв необходимую форму.
Для жидкого металла сценарий немного другой. Учёные из университета Северной Каролины (North Carolina State University) провели несколько практических экспериментов со сплавом галлия и индия, который не застывает при комнатной температуре. При этом на капельках образуется тонкая плёнка, заставляющая их держать форму и не растекаться.
В ходе эксперимента исследователи использовали шприц, наполненный жидким сплавом, и выдавливали его по капельке, создавая конструкции, похожие на маленьких металлических снеговиков. Также учёные конструировали мини-скульптуры из металлических волокон, которые получались, если выдавливать жидкость не порциями, а нажимать на поршень непрерывно.
Исследователи также сообщают, что создавали из сплава более сложные структуры, заливая жидкий металл в специальную полимерную форму, которая впоследствии удалялась и оставляла лишь металлическую конструкцию. Подобная техника когда-то применялась скульпторами для создания посмертных масок для бюстов.
“То, что сам металл остаётся жидким, очень удобно. Его можно окружить пластиком, который создаст дополнительную внешнюю оболочку для более стабильной формы. Таким образом можно создавать металлические структуры, которые можно растягивать и деформировать. Такая технология пригодится для производства гибкой электроники”, — говорит ведущий автор исследования Майкл Дики (Michael Dickey).
Шприц можно будет без проблем заменить соплом 3D-принтера, что значительно упростит и ускорит процесс производства.
В отличие от ртути, которая также остаётся жидкой при относительно низких температурах, сплав галлия и индия не ядовит. Это значит, что его можно будет использовать для массового коммерческого производства. Единственный минус состоит в том, что такие металлические чернила обойдутся в 10 раз дороже, чем пластиковые.
