5 декабря 1848 работники лесопилки первыми обнаружили золото.Все началось неподалеку лесопилки Джона Саттера возле города Колома. Рабочий Джеймс Маршалл нашел в водяном колесе несколько кусочков блестящего металла. Находку мужчина показал Саттеру. Оба были убеждены, что это золото.
Слухи о залежах разлетелись с невероятной скоростью. Люди оставляли свои фермы и отправлялись в Калифорнию. 5 декабря 1848 президент США Джеймс Полк в обращении к Конгрессу подтвердил факт открытия залежей драгоценного металла. Америка заболела калифорнийской “золотой лихорадкой”. На целых 7 лет сто тысяч американцев и иммигрантов со всего мира оккупировали “золотой штат”. Но далеко не всем удалось вернуться домой. На пути в Калифорнию золотоискателей ждало немало опасностей — от транспортных катастроф и обычных разбойников до эпидемий тифа и холеры. И далеко не все нашли желанное золото. Эффект “золотой лихорадки” был значительным для Калифорнии: по всему штату были построены новые города, дороги, церкви и школы. Развивались новые транспортные средства: пароходы начали регулярные рейсы, активно развивали железную дорогу. Именно из-за этих событий Сан-Франциско вырос из маленького поселения в огромный город. В то же время, от поисков драгоценного металла существенно пострадало коренное население — индейцы. Их выгоняли с родных земель и зачастую просто истребляли. Золотая лихорадка нанесла также непоправимый ущерб экологии.