Юрій Ковальчук, який протягом десятиліть є близьким другом російського лідера, поділяє візію Путіна про Росію як потужну військову та культурну противагу США, кажуть люди, які його знають. Цей мільярдер і Путін часто зустрічаються з початку війни в лютому, а також розмовляють по телефону або відеозв’язку, за словами друга сім’ї Ковальчуків, а також колишнього співробітника російської розвідки. Про це пишуть Економічні новини з посиланням на WSJ.
Пан Путін вже давно покладається на внутрішнє коло довірених соратників у веденні бізнесу в найбільш важливих секторах російської економіки. Пан Ковальчук виділяється як своїми особистими відносинами з президентом, так і своєю роллю у формуванні громадської думки, згідно з фінансовими та судовими документами та інтерв’ю з колишніми співробітниками розвідки, а також друзями та партнерами мільярдера.
Міністерство фінансів США назвало пана Ковальчука “особистим банкіром Путіна”, коли вносило його до списку санкцій у 2014 році. Він також є одним з найбільших медіа-магнатів країни з імперією телевізійних каналів, газет та соціальних мереж, які часто підтримують лінію Кремля.
У міру того, як війна в Україні поступово затягується, розгалужені медіа-холдинги пана Ковальчука стають все більш цінними в арсеналі Кремля, який розганяє про-військову пропаганду, подавляє незгоду і працює над тим, щоб залякати невдоволену громадськість.
Пан Ковальчук “виконує дві найважливіші функції для Путіна”, – сказав Андерс Аслунд, економіст і старший науковий співробітник аналітичного центру Стокгольмського форуму “Вільний світ”, який консультував російський уряд з 1991 по 1994 рік. “Він займається грошима, і він займається ЗМІ”.
Телевізійні канали новин, що входять до Національної медіа-групи пана Ковальчука, представляють спокійну і стабільну картину мотивованих і висококваліфікованих резервістів, яких призивають на фронт, і поширюють хибні обвинувачення російських офіційних осіб у тому, що Україна нібито планує підірвати “брудну бомбу” на своїй власній території.
Американські офіційні особи попередили, що ці заяви можуть бути використані Москвою для виправдання власного застосування ядерної зброї.
Араик Степанян, коментатор Першого каналу, другого за популярністю телеканалу Росії, в якому “Національна Медіа Група” володіє великим пакетом акцій, запевнив російських глядачів цієї осені, що США розпадуться на частини в результаті расових воєн. “Це незворотній процес”, – сказав він.
Пан Ковальчук, який залишається об’єктом фінансових санкцій з боку США, ЄС і Великобританії, допомагає пану Путіну зміцнити контроль над інтернетом, що важливо для зусиль Кремля щодо охоплення молоді перед президентськими виборами, які відбудуться в 2024 році. Наприкінці минулого року він придбав контроль над компанією “ВКонтакте”, яка керує найбільшою російською соціальною мережею “ВКонтакте”, яку часто називають російським “Фейсбуком”.
За словами експертів з російських соціальних мереж, пов’язані з державою акаунти заполонили платформу повідомленнями, що критикують НАТО і Захід. На окупованих територіях України Росія організувала постачання нових мобільних телефонів, запрограмованих на цю платформу, і заблокувала місцевому населенню доступ до іноземних сайтів соціальних мереж.
Частково логіка купівлі “ВКонтакте” полягала в тому, щоб стежити за антикремлівськими користувачами, за словами людини в технологічній індустрії, пов’язаної з Кремлем. Оскільки російські силовики використовують платформу для виявлення та відстеження порушників законів, які забороняють дискредитацію або поширення дезінформації про російських військових, “ВКонтакте” неофіційно ділиться даними про користувачів з владою, за словами людей, знайомих з практикою роботи платформи.
Пан Ковальчук та “ВКонтакте” не відповіли на запити про коментарі. Також не вдалося з’ясувати, як часто “ВКонтакте” виходила за межі своїх зобов’язань за російським законодавством щодо обміну інформацією про користувачів із силовиками.
У період з лютого по жовтень “ВКонтакте” була джерелом більш ніж 45% з 1122 повідомлень про порушення в соціальних мережах закону про заборону антивоєнних висловлювань, повідомила Олександра Архипова, соціальний аналітик і науковий співробітник Школи вищих досліджень в галузі соціальних наук в Парижі.
Серед осіб, які були притягнуті до відповідальності, був Олексій Семенов, постачальник матеріалів для переробки, якому в жовтні було пред’явлено кримінальне звинувачення після того, як він закликав людей у своєму пості ВКонтакте бойкотувати мобілізацію, оголошену Путіним. “Все, що потрібно зробити – НЕ з’явитися за повісткою, заплатити штраф у розмірі 3 000 рублів і продовжувати жити, не вбиваючи українських братів і сестер і зберігаючи своє життя :(” написав пан Семенов. Йому загрожує до трьох років позбавлення волі.
Фізик за освітою, пан Ковальчук скоріше мотивований патріотичною ідеологією, ніж атрибутами багатства, кажуть люди, які його знають. Він не займає формальної посади в російському уряді. Проте він має глибокий вплив на політику і кадри Кремля, допомагає забезпечувати пана Путіна дачами і яхтами, а родину і друзів президента – прибутковими посадами і пакетами акцій, стверджують люди, знайомі з угодами, фінансовими документами і антикорупційними структурами.
Аліна Кабаєва, голова правління Національної Медіа Групи, є відомою колишньою російською гімнасткою, яку американський уряд вважає коханкою пана Путіна. Кілька друзів Путіна володіють акціями банку “Росія”, а далекий двоюрідний брат Путіна має зв’язки з цим банком, а також з компанією “ВКонтакте”, згідно з публічними документами.
Пан Ковальчук контролює російський банк “Росія”, що знаходиться під санкціями США. Банк, у свою чергу, побудував мережу офшорних компаній, які приносять вигоду пану Путіну та його соратникам, та інвестує у важливі для держави проекти, згідно з інтерв’ю колишніх американських чиновників та кремлівських аналітиків, а також публічними документами та інформацією, виявленою в Панамському архіві, скарбниці витоку документів, що детально висвітлюють офшорні фінансові холдинги.
“Національна Медіа Група” пана Ковальчука володіє або має великі частки в більш ніж двох десятках російських телевізійних, кіновиробничих та рекламних компаній, включаючи державний “Перший канал”. Чотири канали, що входять до складу “Національної Медіа Групи”, входять до числа 10 найбільш популярних в країні.
Пан Ковальчук також є основним акціонером, разом зі своєю дружиною та деякими діловими партнерами, страхової компанії “Согаз”, яка забезпечує страхування здоров’я та життя російських збройних сил за контрактами з Міністерством оборони та Національною гвардією Росії, згідно з публічними документами.
Його ім’я рідко фігурує безпосередньо в цих бізнесах. Його власність часто прихована за павутиною фірм-посередників, які формально володіють пакетами акцій, і він іноді ділить власність з іншими компаніями та державою.
Согаз та Національна Медіа Група не відповіли на запити щодо коментарів.
ВКонтакте є останнім прикладом того, як пан Ковальчук використовує своє багатство, щоб розширити можливості пана Путіна.
У той час як кількість публікацій російського уряду зменшилася на кількох іноземних платформах соціальних медіа, частково через обмеження та заборону акаунтів Кремля після вторгнення в Україну 24 лютого, середньоденна кількість повідомлень у “ВКонтакте” зросла приблизно на 17% у період з квітня по жовтень у порівнянні з аналогічним періодом 2021 року, як показав аналіз Wall Street Journal.
У цей період також різко зросла кількість коментарів до постів російського уряду у “ВКонтакте”. Кількість вподобань, коментарів та поширень була більш ніж втричі вищою, ніж за той самий період 2021 року, згідно з аналізом журналу даних від Omelas, розвідувальної фірми, яка відстежує, як авторитарні уряди використовують мережу Інтернет.
Коли в березні 2020 року почалася пандемія, пан Ковальчук пішов на карантин і регулярно проходив тестування, щоб зустрітися з паном Путіним, який ізолювався на своїх дачах і проводив мало особистих зустрічей, за словами кількох людей, знайомих з їхніми стосунками.
За словами друга сім’ї Ковальчуків і колишнього співробітника російської розвідки, вони іноді годинами розмовляли про наростаючий конфлікт із Заходом, російську історію та їхні спільні інтереси.
За словами колишнього співробітника розвідки, Ковальчук доводив Путіну, що Захід слабкий і що для Росії настав час продемонструвати свою військову доблесть і захистити свій суверенітет, втрутившись в Україну.
Кремль не відповів на прохання прокоментувати відносини між цими двома фігурантами або про втручання уряду в рішення, що стосуються ЗМІ. Пан Путін назвав пана Ковальчука другом і розкритикував західні санкції проти близьких до нього бізнесменів.
Путін і Ковальчук, обидва з Санкт-Петербурга, мають давні дружні стосунки. У 1991 році пан Ковальчук і деякі партнери придбали банк “Росія” після того, як його власник, Комуністична партія Санкт-Петербурга, була розпущена. Пан Путін, на той час один із заступників мера міста, перевів свій бізнес до банку, згідно з книгою 2014 року “Путінська клептократія: Хто володіє Росією?” Карен Давіша 2014 року.
Коли пан Ковальчук їздив до Москви після того, як пан Путін став президентом у 2000 році, він кілька тижнів жив на президентській дачі пана Путіна, за словами особи, близької до Кремля в той період. За словами іншої особи, близької до Кремля, він сильно вплинув на погляди пана Путіна на геополітику. Перший попереджувальний постріл кремлівського лідера в бік Заходу пролунав у 2007 році під час виступу на Мюнхенській конференції з питань безпеки, де він перерахував всі негативні наслідки того, що він назвав гегемонією США.
Наступного року пан Ковальчук заснував “Національну Медіа Групу”, об’єднавши медіа-активи банку “Росія”, “Согазу” та інших компаній. За кілька років “Національна Медіа Група” стала найбільшим приватним медіа конгломератом Росії з частками у політично впливових телеканалах, інтернет-сайтах та кінокомпаніях.
Перший заступник керівника адміністрації пана Путіна Олексій Громов щочетверга проводить зустрічі з головними редакторами найбільших російських телеканалів, у тому числі Першого каналу пана Ковальчука, даючи їм вказівки щодо меседжів, які мають виходити в ефір, за словами кількох керівників російських засобів масової інформації. За словами цих людей, будь-яке відхилення призводить до розлючених дзвінків з Кремля.
Вказівки воєнного часу для російських ЗМІ включають висвітлення російських військових успіхів, незважаючи на втрати на полі бою, і висвітлення мобілізації як патріотичного обов’язку, згідно з службовими нотатками Кремля для редакторів, наданими новинним сайтом “Медуза”.
У нещодавньому випуску новин на Першому каналі були показані бійці групи Вагнера, воєнізованої організації, пов’язаної з Кремлем, в тому числі один з них, який назвався актором у більш ніж 20 фільмах. Виступаючи на камеру з бліндажа в Донецькій області, один з них сказав, що чоловіки записалися, щоб стати воїнами “і стати на захист нашої країни”.
Російський Facebook
Соціальна мережа “ВКонтакте” була заснована в 2006 році як російська соціальна мережа, де, подібно до Facebook, користувачі могли спілкуватися з друзями та обмінюватися повідомленнями і фотографіями.
Кремлівські чиновники звернули увагу на політичну важливість цієї соціальної мережі, коли протестувальники використовували її та інші соціальні медіа-платформи для організації масових демонстрацій по всій Росії у 2011 році. Активісти використовували той самий підхід для мобілізації протестів у Києві наприкінці 2013 року, що призвело до повалення президента України Віктора Януковича, спільника Москви.
“Росія усвідомила, що організація протестів в Інтернеті може фактично скинути уряд”, – сказала Сара Енн Оутс, професор Коледжу журналістики Філіпа Меррілла Університету Меріленда, яка вивчає російські ЗМІ та пропаганду.
Служби безпеки почали тиснути на “ВКонтакте” з вимогою оприлюднити особисту інформацію про учасників антиурядових протестів на платформі. Засновник компанії Павло Дуров заявив на своїй сторінці “ВКонтакте”, що він відмовився підкоритися і що він був звільнений з компанії та змушений покинути Росію у 2014 році.
Після нього контроль над платформою придбав російсько-узбецький олігарх Алішер Усманов.
Під керівництвом пана Усманова “ВКонтакте” прагне бути на боці російських правоохоронних органів, надаючи імена, адреси та іншу особисту інформацію користувачів на запит поліції, іноді без судових рішень – дії, від яких іноземні технологічні компанії, в тому числі Facebook Meta Platforms Inc, відмовились.
Колишній співробітник “ВКонтакте” розповів, що компанія іноді діяла ще до отримання судових рішень, коли час був критично важливим для затримання людей, які порушували російське законодавство.
Прес-секретар пана Усманова заявив, що компанії, в яких пан Усманов є акціонером, “діють у суворій відповідності до закону, включаючи захист даних користувачів і законодавство про конфіденційність”.
До 2018 року пан Усманов більше не брав участі в управлінні ВК, сказав прес-секретар, і незабаром переключив свою увагу на інші свої бізнеси, включаючи гірничодобувну промисловість, металургію і телекомунікації.
Тим часом Кремль продовжував посилювати свій контроль над Інтернетом. Потреба в контролі стала більш нагальною, оскільки повідомлення на телебаченні не охоплюють достатньої кількості молоді, а іноземні соціальні мережі користуються великою популярністю, сказала Тетяна Станова, позаштатний науковий співробітник Фонду Карнегі за збереження міжнародного миру і засновник фірми політичного аналізу “Р. Politik”.
За її словами, Кремлю була потрібна “більш тісна взаємодія з керівництвом “ВКонтакте”, для більш жорсткого контролю, в тому числі над контентом”.
Наприкінці 2021 року пан Ковальчук перейняв частку пана Усманова.
Спочатку пан Ковальчук збирався здійснити покупку через частково державну компанію “Ростелеком”, в якій він володіє акціями, за словами людини в технологічній галузі, пов’язаної з Кремлем.
Але володіння державною компанією ускладнило б для VK залучення більшої кількості користувачів, особливо тих, хто виступає проти Кремля, сказала ця особа.
USM Holding Co. пана Усманова продала частку в компанії, що володіє 57,3% голосуючих акцій VK, за нерозкриту суму страховій компанії “Согаз”, в якій пан Ковальчук контролює велику частку.
Протягом декількох днів після придбання, Володимир Кирієнко був призначений новим генеральним директором “ВК”. Колишній керівник “Ростелекома”, він потрапив під санкції США в лютому за те, що є колишнім державним чиновником і сином Сергія Кирієнка, заступника керівника адміністрації Кремля, відповідального за внутрішню політику і контроль над інтернетом.
Війна з “ВКонтакте”
З моменту придбання мережі “ВКонтакте” вона знайшла нові способи заманювання російських користувачів і скористалася забороною в Росії на більшість іноземних соціальних мереж, що забезпечило Кремлю більшу аудиторію. Згідно з результатами третього кварталу, “ВКонтакте” має 76,9 мільйона активних користувачів щомісяця – це домінуюча присутність у країні з населенням близько 145 мільйонів.
У серпні компанія придбала платформи збору новин та соціальних мереж ТОВ “Яндекс”, пошукового гіганта, якого часто називають російським Google. Стрічка новин зараз заповнена матеріалами, що пропагують війну та критикують Захід.
Пан Путін публічно рекламував “ВКонтакте”, запропонувавши студенту на форумі в червні використати її для створення наукового онлайн-журналу.
У той же час, докази стеження і цензури на платформі посилилися в останні місяці. Колишній співробітник “ВКонтакте” заявив, що компанія тепер більш охоче надає владі дані користувачів.
На своєму сайті компанія заявляє: “Ми виступаємо проти цензури і прагнемо надати людям всі можливості для вільного спілкування”.
Спілкування може призвести до кримінального переслідування. Дар’я Єгорова, яка живе в місті на північному заході Росії, була оштрафована на 30 000 рублів, або 484 долари, за чотири пости з фотографіями і відео у “ВКонтакте”, що показують руйнування в Україні. Згідно з рішенням суду, пости містили матеріали, що дискредитують російську військову діяльність.
За словами пані Єгорової, частина постів була видалена “ВКонтакте” самостійно, а частина – за вказівкою російських цензорів. У Великоустюгському районному суді, який розглядав справу пані Єгорової, на прохання про коментар послалися на судові документи.
Що стосується пана Семенова, то, згідно з судовими документами, він був ув’язнений на короткий термін у вересні за несплату штрафу в розмірі 30 000 рублів за два пости на платформі, що критикують пана Путіна. Його дружина, Вероніка Семенова, сказала, що він вважав, що ці гроші підуть на війну в Україні. Після його посту про мобілізацію в його квартирі був проведений обшук, конфіскована вся електроніка, а сам він був поміщений під домашній арешт.