Президент Росії Володимир Путін 21 вересня висунув міжнародному співтовариству ядерний ультиматум, різко підвищивши ставки у своєму невдалому вторгненні в Україну. Звернувшись до нації з нечастим зверненням, Путін чітко дав зрозуміти, що планує анексувати значні території України протягом наступного тижня і готовий застосувати ядерну зброю для захисту своїх захоплень. "Якщо територіальна цілісність нашої країни опиниться під загрозою, ми, без сумніву, застосуємо всі наявні засоби для захисту Росії і нашого народу. Це не блеф", - пригрозив він.
Заява Путіна з’явилася після оголошення 20 вересня про проведення позачергових псевдореферендумів про приєднання до Російської Федерації у чотирьох областях України, які наразі перебувають під частковою російською окупацією. Голосування має розпочатися у п’ятницю на сході України у Донецькій та Луганській областях та на півдні України у Запорізькій та Херсонській областях. Про це пишуть Економічні новини з посиланням на The Atlantic Council.
Результат цих референдумів не викликає жодних сумнівів. Щобільше, більшість спостерігачів вважають, що їх результати вже заздалегідь визначені Кремлем. Після того, як переважна більшість голосів “за” неминуче буде підтверджена, окуповані регіони України будуть офіційно анексовані та включені до складу Російської Федерації. Очікується, що після цього Москва заявить, що будь-які подальші військові дії України будуть розцінюватися як напад на саму Росію, звідси й погрози Путіна про ядерну зброю у відповідь.
Російський диктатор робить ставку на те, що можливість ядерної ескалації переконає західних лідерів припинити озброювати Україну і натомість натиснути на Київ, щоб він погодився на врегулювання шляхом переговорів, яке залишило б близько 20% української території під російським контролем. Готовність Путіна вдатися до такого прямого ядерного шантажу є ознакою його розпачу, оскільки контрнаступальні дії української армії дедалі більше витісняють окупантів з території України.
Коли Путін розпочав своє вторгнення 24 лютого, більшість росіян очікували, що це буде коротка і переможна кампанія, яка покладе край українській незалежності та змусить країну знову потрапити в орбіту Кремля. Але це виявилося катастрофічним прорахунком.
Український народ не тільки не вітав російських солдатів як визволителів, але й об’єднався проти спільного ворога і піднявся на опір. Російські війська були розбиті під Києвом і змушені відступити з півночі України. На півдні та сході вони зазнали нищівної поразки. Найбільшою поразкою стало те, що на початку вересня путінська армія була повністю розгромлена на північному сході України і в паніці тікала з цього регіону.
Майже через сім місяців після початку вторгнення в Україну стає все більш очевидним, що Росія прямує до того, що стане однією з найбільш принизливих військових поразок в історії цієї країни. Справи для Кремля виглядають настільки жахливо, що міжнародні спостерігачі почали обговорювати, чи зможе режим Путіна або сама Російська Федерація пережити такий розгром.
Російська армія зазнала катастрофічних втрат в Україні. Десятки тисяч російських солдатів загинули, а понад 1000 танків були захоплені або знищені. Не дивно, що сили вторгнення Путіна глибоко деморалізовані, зростає кількість повідомлень про масові відмови від виконання службових обов’язків та дезертирство. Показово, що мобілізаційні заходи, оголошені паралельно з ядерним ультиматумом Путіна, також продовжили поточні контракти на військову службу на невизначений термін і посилили покарання для солдатів, які відмовляються воювати.
В той час, як справи Росії в Україні йдуть все гірше і гірше, міжнародна позиція Кремля також розвалюється. Західний світ запровадив безпрецедентні санкції у відповідь на вторгнення і, здається, нарешті дійшов висновку, що має покласти край рокам зростаючої енергетичної залежності від Москви. Проти російських військ ведеться розслідування воєнних злочинів, а сам Путін дедалі частіше сприймається як міжнародний ізгой.
Навіть поблизу своїх кордонів вплив Москви на пострадянському просторі помітно втрачається майже щодня. Казахстан публічно розійшовся з Росією і нещодавно дав зрозуміти, що тепер бачить своїм ключовим партнером Китай. На Південному Кавказі Азербайджан відновив бойові дії з Вірменією, відкрито ігноруючи миротворчу роль Росії. На західних кордонах Росії Фінляндія і Швеція вирішили вступити до НАТО, а країни Балтії запровадили візові заборони для російських громадян. Навіть білоруський диктатор Олександр Лукашенко, який майже повністю залежить від Кремля у своєму політичному виживанні, чинить опір невпинному російському тиску, щоб приєднатися до вторгнення.
За нинішнього стану речей, російське вторгнення в Україну цілком може бути найбільшою геополітичною помилкою двадцять першого століття. Серйозність ситуації більше ніхто не може заперечувати, і тепер, схоже, вона нарешті прорвала інформаційну бульбашку придворних і підлабузників Путіна. Після місяців переконувань, що все йде “за планом”, російський диктатор змушений визнати, що для уникнення катастрофи необхідні радикальні заходи.
Путін наполягає на тому, що його погроза застосувати ядерну зброю не є блефом. Неможливо заздалегідь знати, чи це правда, чи ні. Попри цю невизначеність, абсолютно ясно, що міжнародне співтовариство просто не може дозволити залякати себе таким чином.
Якщо Захід відповість на ядерне брязкання зброєю Путіна відмовою від України, це матиме руйнівні наслідки для міжнародної безпеки, а вся концепція ядерного нерозповсюдження буде відправлена на смітник історії. Натомість ми вступили б у нову небезпечну еру хронічної нестабільності, позначену ядерним шантажем та загарбницькими війнами. Єдиний спосіб уникнути цієї долі – це протистояти Путіну, поки ще не пізно.
Найближчими днями Захід повинен надіслати Москві недвозначний сигнал, що ядерна зброя не є прийнятним інструментом торгу. Вони повинні пояснити нищівну ціну, з якою зіткнеться Росія, якщо вона наважиться перетнути ядерну червону лінію, і продемонструвати Кремлю, що вони, безумовно, не блефують. Зараз також настав час підкреслити, що підтримка української державності не може бути обмежена нарощуванням поставок озброєнь.
Путін знає, що йде до катастрофи в Україні, але сподівається, що страх перед ядерним апокаліпсисом дозволить йому вирвати перемогу з лап поразки. Попри невдачі останніх семи місяців, він залишається переконаним, що демократичний світ слабкий в душі й врешті-решт відступить. Якщо західні лідери не протистоятимуть йому зараз, вони шкодуватимуть про це десятиліттями.