Вчені Колумбійського університету з'ясували, що діти, народжені в околицях вугільної електростанції в китайському Тунляне до її закриття, мали коротші теломери, ніж ті, що жили вже після зупинки роботи ТЕС. Таким чином, брудне повітря може сприяти передчасному старінню.
Теломерами називають кінцеві ділянки хромосом, які захищають втрату ДНК при діленні клітин. Проте кожного разу при мітозі теломери скорочуються, що призводить до поступового посилення нестабільності генома. Зрештою, клітина перестає ділитися і гине. Показано, що укорочена довжина теломер пов’язана з раком, серцево-судинними захворюваннями, зниженням когнітивних здібностей, прискореним старінням і передчасною смертю.
Дослідники проаналізували довжину теломер у 255 новонароджених. Виявилося, що в організмі дітей, які народилися до закриття ТЕС, знаходиться велика кількість слідів впливу поліциклічних ароматичних вуглеводнів на ДНК. Крім того, рівень цих хімічних речовин корелював з довжиною теломер, а також з низьким рівнем нейротрофічних фактора мозку – білка, що бере участь у формуванні нейронів.