Дослідники з Університету Центральної Флориди з'ясували, що гриб-паразит кордицепс, що перетворює мурашок на зомбі, захоплює контроль над біологічним годинником своїх жертв. Це дозволяє йому управляти поведінкою комах і поширювати спори.
Заражені кордицепсом мурахи йдуть зі своїх гнізд, піднімаються по таких рослин, як іспанська мох або сосна, і вмирають. З їх голови виростає плодове тіло, який поширює свої спори на великі відстані, захоплюючи нервову систему нових комах.
Вчені проаналізували активність генів грибкових культур, які росли на живильному середовищі спочатку при постійному світлі протягом 48 годин, а потім протягом п’яти днів при 24-годинному добовому циклі. Виявилося, що в організмі гриба спостерігалися циклічні зміни в концентрації транскрипційних факторів – молекул, які контролюють активність ДНК. Їх зміст досягало піку в світлий час доби. Крім того, вночі підвищувалася кількість різних ферментів, токсинів і невеликих біологічно активних компонентів.
Таким чином, вплив кордицепса на організм жертви визначається часом доби, що робить поведінку зараженої мурашки залежною від біологічного годинника гриба. Вчені планують з’ясувати, як саме захоплення циркадних ритмів комах дозволяє паразита маніпулювати жертвою.