До енергії вітру, сонця або води часто застосовують терміни "альтернативна, чиста, вуглецево-нейтральна або розподілена", але кожний із цих термінів, виявляється, має своє значення. Розглянемо відмінності цих понять.
Альтернативна енергія. Так називається форма виробництва електрики, що не належить до домінуючої парадигми. На момент 2016 року альтернативною енергією не можна назвати застарілі форми отримання електроенергії, такі як ГЕС та АЕС, бо вони повсюдно поширені. Цікаво також те, що сонячну енергію вже теж не можна назвати альтернативною, а ось вугілля вже незабаром буде можна.
Чиста енергія
Це форма виробництва, яка протягом усього циклу виділяє лише незначний обсяг хімічних речовин, частинок, шкідливого випромінювання чи вуглекислого газу. При виробництві такої енергії будь-яка шкода навколишньому середовищу має виключно локальний характер і в глобальному масштабі майже непомітна. З такого погляду енергія вітру та Сонця, а також атомна (якщо станції розташовано в безпечних місцях), вочевидь, чисті, на відміну від викопного палива.
Розподілена енергія
Термін має на увазі, що енергія виробляється поруч із точкою споживання, а надлишки розподіляються в загальну мережу. Прикладом такого підходу є дах будинку із сонячними панелями або дизельний генератор.
Відновлювана енергія
Це таке споживання енергії, що або відразу відновлюється завдяки геологічним чи атмосферним процесам, або споживає так мало ресурсів від їхнього загального обсягу, що їх вистачить на десятки тисяч років і більше, і водночас навколишньому середовищу не завдається шкода. Енергія вітру і Сонця, без сумніву, є відновлювальною, як і геотермальна.
Вуглецево-нейтральна енергія
Сюди зараховують такі види енергії, які, проходячи повний цикл видобутку, виробництва, розподілу, використання та виведення з експлуатації, мають емісію на кВт у межах від 10 до 100 г СО2 на кВт після зменшення впливу на навколишнє середовище або рекультивації. За цими стандартами атомна, сонячна та вітряна енергії – нейтральні.