Падаючі "зірки" – це небесні тіла, які здебільшого є зовсім дрібними. Спалахуючи в верхніх шарах атмосфери, вони встигають згоріти й не долітають до Землі. Більші розриваються в польоті, а найпотужніші можуть досягати поверхні Землі та несуть з собою серйозну небезпеку.
Дослідники американського університету Пердью Джей Мелош і Маршалл Табет з’ясували, чому метеорити вибухають в атмосфері на прикладі Челябінського боліда. Тіло розмірами 17-20 метрів розірвалося в польоті з енергією, яка оцінюється в 500 кілотонн тротилового еквівалента. Завдані ним збитки становлять мільйони доларів, було поранено майже 1500 осіб.
Однією з головних загадок цієї унікальної події стало “зникнення” левової частки самого метеорита. Показано, що він мав масу близько 9 тисяч тонн, однак фрагментів було знайдено тільки 1800 тонн. Що ж сталося при його польоті в атмосфері, що змусило болід вибухнути? Щоб пояснити це, Табет і Мелош змоделювали поведінку щільного, розпеченого газу, згусток якого утворюється перед болідом при русі крізь атмосферу.
Вчені показали, що ця плазма легко просочується в пори та тріщини в небесному тілі та буквально розриває його зсередини.
“Існує потужний градієнт щільного повітря спереду метеора і вакууму, який залишається за ним, – пояснює Джей Мелош. – Якщо повітря знаходить шляхи крізь метеорит, воно легко проникає в нього і розносить його на шматки”.