Науковці NASA попереджають: у далекому майбутньому Земля неминуче зіткнеться з катастрофічними змінами, спричиненими еволюцією Сонця. За розрахунками астрофізиків, приблизно через п’ять мільярдів років наша зірка перетвориться на червоного гіганта, що поставить хрест на існуванні планети. Про це пише видання Daily Mail Online.
Сьогодні Сонце перебуває у стабільній фазі — баланс між гравітаційним стисканням і термоядерними реакціями забезпечує його спокійне світіння. Однак, як пояснюють дослідники NASA та міжнародні вчені, зокрема професорка Джанет Дрю з University College London, цей стан не вічний. Дані, отримані космічним телескопом James Webb, дозволяють детально простежити майбутні етапи життя зірки.
Коли запаси водню в ядрі Сонця вичерпаються, внутрішні процеси різко зміняться. Ядро почне стискатися і нагріватися, запускаючи реакції синтезу гелію у важчі елементи. Вивільнена енергія змусить зовнішні оболонки Сонця роздутися у сотні, а можливо й тисячі разів. У цій фазі зірка перетвориться на червоного гіганта, межі якого можуть сягнути орбіти Землі.
Для нашої планети науковці розглядають два ймовірні сценарії. У першому випадку Земля буде поглинута розширеними шарами Сонця та буквально розчиниться в розпеченій плазмі. Інший варіант передбачає, що ще до прямого контакту зірка розірве планету потужними гравітаційними та припливними силами.
Ці припущення підтверджуються спостереженнями за іншими зоряними системами. Дослідження екзопланет показують, що поблизу старіючих червоних гігантів великі планети на близьких орбітах трапляються значно рідше — їх кількість зменшується майже вдвічі.
Щоб краще зрозуміти фінальні стадії еволюції зірок, вчені вивчають туманність Хелікс, розташовану приблизно за 650 світлових років від Землі. Знімки JWST демонструють залишки зоряної системи після загибелі центральної зірки: компактне ядро розміром із Землю випромінює ультрафіолет, а скинуті оболонки утворюють гігантські газові кільця, що простягаються на кілька світлових років.
Попри похмурі прогнози, науковці наголошують: це не катастрофа у звичному розумінні, а природний космічний цикл. Елементи, які Сонце викине під час своєї «смерті» — вуглець, кисень, залізо — стануть будівельним матеріалом для нових зірок і планет. За словами професорки Дрю, загибель Землі означатиме не кінець Всесвіту, а лише початок нових світів.