NASA оголосило про рідкісну та технологічно складну місію, метою якої є врятувати космічний телескоп Swift від падіння на Землю. Обсерваторія, що вже майже 20 років досліджує гамма-спалахи на низькій навколоземній орбіті, стрімко знижується та може увійти в атмосферу до кінця 2026 року. Щоб запобігти цьому, агентство обрало нестандартний підхід та планує відправити спеціальний роботизований апарат за допомогою ракети, запущеної з літака.
NASA до місії залучило приватну компанію Katalyst Space Technologies. Її завдання полягає у тому, щоб запустити ракету Pegasus XL з борту переобладнаного літака L-1011 Stargazer на висоті близько 12 км. Після відокремлення ракета вийде на орбіту та доставить роботизований корабель Katalyst до телескопа Swift. Якщо все відбудеться успішно, робот “схопить” телескоп і підніме його на стабільнішу орбіту.
У Космічному агентстві пояснюють, що такий план зроблений через брак часу.
“Враховуючи те, як швидко зменшується орбіта Swift, ми ведемо гонку з часом, але, використовуючи комерційні технології, які вже розробляються, ми відповідаємо на цей виклик”, — сказав виконувач обов’язків директора Відділу астрофізики NASA Шон Домагал-Голдман.
У Northrop Grumman, яка надає літак та інфраструктуру для запуску, зазначили, що більшість обладнання для Pegasus XL уже готова. Команда працює над інтеграцією, тестуванням і розрахунками траєкторії.
У Katalyst визнають, що завдання унікальне, але переконані, що саме Pegasus XL — це єдина ракета, здатна виконати місію у визначені строки. Інженери постійно відстежуватимуть темп зниження орбіти Swift, щоб за потреби коригувати план польоту.
Це буде перший в історії випадок, коли приватний космічний апарат рятує державний безпілотний супутник.