Группа инвесторов, в которую входят венчурный капиталист Эстер Дайсон и бывший кандидат в президенты США Ньют Гингрич, образовали компанию Golden Spike с целью возродить пилотируемые космические полеты на Луну. Билет на естественный спутник Земли и обратно для двух человек будет стоить $1,5 млрд.
Компания Golden Spike, в совет директоров которой входят бывшие инженеры, специалисты и управленцы американского аэрокосмического агентства NASA, на протяжении последних 2,5 лет разрабатывала концепцию миссии. Официальная презентация планов компании состоялась после того, как интерес к ней в течение нескольких недель разогревался интернет-слухами о подготовке полетов на Луну.
“К 2020 г. мы сможем дать странам возможность отправить на поверхность Луны экспедицию в составе двух человек. Государство за государством, все захотят вступить в клуб наций, побывавших на Луне”,— заявил сооснователь Golden Spike Алан Стерн, бывший руководитель управления научных миссий NASA.
По его словам, клиентами компании будут не частные космические туристы, а государства и правительства, с несколькими из которых уже ведутся переговоры. Golden Spike взяла на вооружение бизнес-модель, которую в 1980-1990-е гг. использовал СССР, а затем и Россия, которые предлагали астронавтам из разных стран совершить путешествия на орбитальные станции «Салют» и «Мир» за соответствующую плату от их правительств. Клиентами были власти Финляндии, Японии, Чехии и Малайзии.
Golden Spike рассчитывает, что правительства будут оплачивать полеты на Луну для проведения научных исследований и для повышения национального престижа. Компания планирует зарабатывать не только на реализации билетов на естественный спутник, но и на продаже рекламных площадей на своих космических аппаратах, позволяя разрисовывать их подобно футбольным стадионам, а также прав на видеотрансляции.
Golden Spike рассчитывает, что на реализацию всего проекта до запуска первой экспедиции на Луну потребуется $7-8 млрд. Этих денег хватит, чтобы подготовить космический корабль и провести его испытания. По словам Алана Стерна, лунный проект по объему инвестиций и сложности реализации сопоставим со строительством крупного аэропорта в мегаполисе.
Путешествие на Луну будет состоять из нескольких этапов. Вначале два астронавта будут запущены с космодрома на земную орбиту, где произойдет состыковка с космическим аппаратом, который доставит их к орбите Луны. Там экипажу придется подлететь к лунному орбитальному аппарату и взять посадочный модуль, который доставит их на поверхность и вернет обратно.
Для сокращения расходов Golden Spike намерена договориться о партнерстве с другими аэрокосмическими компаниями, а также использовать существующие ракеты и космические корабли. С нуля ей потребуется создать только лунный посадочный модуль и скафандр для астронавтов, рассчитанный на пребывание на Луне.
Партнерами Golden Spike уже согласились стать компания Masten Space Systems, разрабатывающая космический аппарат с вертикальным взлетом и посадкой, а также корпорация Paragon Space Development, создающая скафандры и системы жизнеобеспечения.
«Не думаю, что у Golden Spike возникнут технологические задержки. Все упирается только в финансирование»,— заявил председатель совета директоров Golden Spike Джерри Гриффин, который ранее возглавлял Космический центр NASA имени Линдона Джонсона.
Луна находится на расстоянии 380 тыс. км от Земли. Она является единственным астрономическим объектом, на котором побывал человек. Ради этого NASA разработала космическую программу “Аполлон”, которая обошлась американским налогоплательщикам примерно в $110 млрд. (в переводе на нынешние цены). Таким образом, стоимость одной посадки на Луну составила около $18 млрд. В течение 40 лет, прошедших со времен последней экспедиции NASA на Луну, ведущие космические державы не предпринимали серьезных попыток возродить пилотируемые экспедиции на Луну.
Некоторые эксперты сомневаются в способности Golden Spike справиться с задачей такого масштаба. По словам эксперта по космическим программам Джона Пайка, в бюджете этой компании не хватает нулей. Вывод астронавтов на земную орбиту не составит проблем, но изготовить огромный корабль, способный доставить их к Луне и обратно, будет непросто. По словам господина Пайка, в настоящее время ни у частных, ни у государственных космических компаний нет ни одного корабля, сопоставимого по мощности с американским «Сатурн-5», который использовался в программе «Аполлон».
Тем временем частные космические компании уже доказали свою способность осуществлять амбициозные космические проекты, которые ранее были под силу только мощнейшим государственным агентствам. Самая успешная из них — компания SpaceX, которая создала ракету Falcon 9 для отправки грузов на орбиту и корабль Dragon, который умеет состыковываться с Международной орбитальной станцией. Однако когда эти аппараты начнут коммерчески использоваться и насколько они позволят удешевить доставку грузов, пока неясно.
У других компаний дела идут неважно. Virgin Galactic, которая обещала начать отправку космических туристов на земную орбиту в 2007 г., вначале перенесла дату первого запуска на 2010 г., затем — на 2012 год. В прошлом месяце глава компании Ричард Брэнсом сообщил об остановке «отсчета дней» до запуска, признавшись, что очередная задержка продлится от 12 до 18 месяцев. Между тем более ста человек уплатили компании Virgin Galactic по $10 тыс. предоплаты, чтобы забронировать $200-тысячные билеты в космос.