В Швеции завершился первый этап чемпионата мира по ралли 2011 г. Первая гонка по традиции прошла в заснеженной Скандинавии, подарив пилотам и их болельщикам немало сюрпризов. Тем не менее большинство гонщиков оказались отлично подготовленными к капризам погоды и ледяной корке на дорогах. Так, три из четырех украинских экипажей добрались до финиша, а Юрий Протасов едва не выиграл этап
Кроме экипажа Юрия Протасова Украина также была представлена тремя автомобилями команды Mentos Ascania Racing. И два из них выполнили основную задачу — доехали до финиша «Ралли Швеция». Валерий Горбань и Евгений Леонов доехали четвертыми, а Александр Салюк и Павел Черепин, выиграв четыре спецучастка воскресного дня, показали уверенный темп, но из-за ошибок, допущенных в первый день соревнований, не смогли подняться выше седьмого места в итоговой таблице P-WRC. К сожалению, Алексей Кикирешко и Вадим Чернега не дотянули до финиша буквально три спецучастка — снежные ловушки для них оказались на редкость настойчивы.
Если первый день соревнований для дебютанта Александра Салюка оказался крайне неудачным, то воскресенье однозначно стало днем триумфа действующего чемпиона Украины. В субботу гонщик не раз признавался в интервью, что главным призом этой гонки для него может стать «Золотая Лопата» из-за немыслимого количества потерянного времени в откапывании машины из сугробов. Но в воскресенье экипаж Салюк — Черепин стал наконец-то выглядеть увереннее. Четыре победы на воскресных спецучастках принесли гонщику Mentos Ascania Racing внимание болельщиков и уважительное отношение конкурентов, но, увы, никак не помогли ликвидировать лишние минуты штрафа.
Несмотря на то, что перед стартом гонки Александр Салюк подчеркивал, что главная командная цель — добраться до финиша, желание разгадать секрет быстрой езды по снежному покрытию все-таки оказалось сильно. «Я ищу ту золотую середину, которая позволяет таким пилотам, как Патрик Флодин, ехать так невероятно на зимних гонках,— рассказал пилот.— И эта середина должна быть быстрой! Потому что кто-то ищет «доездную середину», но это не для меня». И, безусловно, седьмое место в зачете серийных автомобилей — не тот результат, который мог бы порадовать четырехкратного чемпиона Украины. Однако второй день однозначно показал: свою золотую середину между скоростью и стабильностью на уровне чемпионата мира Салюк все-таки еще встретит.
Экипаж Валерия Горбаня и Евгения Леонова, на результаты которого равнялась команда в субботу, допустил в воскресенье ошибку, которая стоила ему третьего места по итогам всего этапа. Обозначив на параллельной гонке накануне преимущество над своим ближайшим преследователем, перуанцем Николасом Фуксом, в 1,7 сек., затем Горбань снова потерял время. Этого оказалось достаточно, чтобы разрыв мгновенно увеличился — и не в пользу украинского пилота. Валерий Горбань был быстрее Юрия Протасова на СУ19, показал третье время на СУ21, на финальном проезде был даже вторым… Но, увы, в этот раз Горбаню с Леоновым пришлось уступить подиум конкурентам — соотечественнику и перуанцу. Впрочем, добраться до финиша без особых приключений лучше всех удалась именно Валерию Горбаню и Евгению Леонову. В их исполнении «Ралли Швеция» получилось самым стабильным.
А вот Алексей Кикирешко с Вадимом Чернегой, к сожалению, записали в свой актив еще один сход — слишком быстрыми оказались трассы, слишком сложным снежное покрытие и специфическим управление в новых для команды условиях.
В целом победная тройка «Ралли Швеция» в зачете серийных автомобилей сложилась благоприятно для Украины: первым стал Мартин Семерад из Чехии, второе место увез в Киев Юрий Протасов, а третью ступень удержал в жесткой борьбе с Валерием Горбанем перуанец Николас Фукс. Любопытно, что опытнейший россиянин Дмитрий Тагиров не поднялся выше шестого места — сказался ворох штрафного времени за субботний сход на дорожной секции.
Конечно, снежную гонку в Швеции, которая обладает не только специфическими условиями, но еще и лишилась двух сильнейших лидеров в самом запале борьбы в зачете P-WRC, сложно назвать показательной. Но, с другой стороны, это был первый этап чемпионата мира, со всеми полагающимися соревнованию такого уровня привилегиями — сильнейшими гонщиками, вниманием фанов и специалистов автоспорта со всего мира.
Для Украины же это ралли и вовсе особенное. Впервые национальная команда Mentos Ascania Racing заявила о себе как о строителе спортивных машин, вывела на старт чемпионата мира три автомобиля собственной постройки, провела их через строгий технический контроль. Гонщики же выдержали три дня борьбы с сильнейшими раллистами мира и получили неоценимый опыт, который возьмут с собой на следующие этапы мирового первенства. Ближайший из них — Vodafone Rally de Portugal — пройдет с 24 по 27 марта, и там примут участие также три экипажа.