Сегодня в Санкт-Петербурге и Милане продолжится программа первых матчей 1/8 финала футбольной Лиги чемпионов. На стадионе «Петровский» между собой сойдутся местный «Зенит» и португальская «Бенфика», А во втором матче дня на «Сан-Сиро» «Милан» примет лондонский «Арсенал»
Групповой этап Лиги чемпионов «Зенит» завершил матчем с «Порту» (0:0), но уже в первом раунде плей-офф сыграет с другим представителем Португалии — «Бенфикой» Только если «Зенит» финишировал в квартете G вторым, пропустив вперед АПОЕЛ, то «Бенфика» вышла в плей-офф с первого места, причем впервые с сезона-2005/06. По итогам трех предыдущих кампаний «орлы» выбывали на групповой стадии.
Российский клуб впервые сыграет с «Бенфикой», но постарается продлить беспроигрышную домашнюю серию с португальцами. В трех предыдущих матчах с представителями этой страны питерцы одержали на своем поле две победы при одной ничьей. В последний раз «Зенит» играл в Санкт-Петербурге с вышеупомянутым «Порту» 28 сентября 2011 г. и одержал убедительную победу — 3:1. «Бенфика» в последний раз гостила в России в рамках 1/16 финала Кубка УЕФА-2004/05 и уступила ЦСКА в Краснодаре (0:2). В то же время первая встреча в Лиссабоне завершилась вничью — 1:1.
«Бенфика» относится к числу самых титулованных клубов Европы. Правда, весомых успехов команда добивалась еще в далеких 1961 и 1962 гг., когда с легендарным Эйсебио в составе выигрывала Кубок европейских чемпионов. В последние годы команда регулярно пробивается в групповой турнир Лиги чемпионов, но выйти из группы смогла лишь однажды. Более того, в 1/8 финала обыграла «Ливерпуль». Но в четвертьфинале «Бенфика» была бита будущим победителем турнира «Барселоной», которая после нулевой ничьей в Лиссабоне взяла на своем поле верх со счетом 2:0.
В преддверии матчей с «Бенфикой» руководство «Зенита» продлило контракт с итальянским тренером команды Лучано Спаллетти. Новое соглашение рассчитано на три с половиной года, его срок истечет в 2015 г. По условиям документа, в сферу ответственности главного тренера отныне входит не только подготовка команды, но и вопросы, связанные с трансферной политикой. Спаллетти, известный по работе с итальянскими клубами «Удинезе» и «Рома», возглавил питерцев в декабре 2009 г. Под его началом «Зенит» сделал «золотой дубль» в 2010 г., выиграв чемпионат и Кубок России. По итогам 32 туров нынешнего чемпионата «Зенит» располагается на вершине таблицы, опережая ближайших преследователей из ЦСКА на шесть очков. В Лиге чемпионов «Зенит» впервые в своей истории вышел в 1/8 финала.
В другом матче дня, в котором сойдутся «Милан» и «Арсенал», обе команды нынешний сезон проводят не самым лучшим образом, что позволяет ожидать упорной борьбы и непредсказуемого исхода. К ответственной игре команды подошли в относительно равном положении. «Милан» лидирует по набранным очкам в чемпионате Италии. Но по потерянным «россонери» уступают первое место «Ювентусу», у которого два матча в запасе.
На протяжении сезона миланцы стабильно набирают очки с клубами, которые им явно уступают в классе. Но с сильными соперниками постоянно значатся потери. Ничья с «Наполи» и поражения от «Интера» и «Лацио» в недавних матчах прямо говорят о недостатке определенного навыка борьбы с равными командами. Стоит вспомнить и выступление в групповом этапе Лиги чемпионов. Не выйти из группы с белорусским БАТЭ и чешской «Викторией» итальянцы просто не имели права. Однако с «Барселоной» набрали лишь одно очко. Статистика для «Милана» удручающая: за весь сезон всего лишь одна победа над более-менее равным противником — в чемпионате над «Ромой». Безусловно, к таковым можно отнести и «Арсенал».
Несмотря на то, что начало сезона у «Арсенала» не задалось, списывать со счетов «канониров» не приходится. Откровенно провалив старт чемпионата (четыре очка в пяти матчах) и получив деморализующие 2:8 от «Манчестер Юнайтед», команда Арсена Венгера все же смогла найти в себе силы вернуться в нужное русло. После поражения от «Тоттенхэма» в начале октября и до Нового года «канониры» демонстрировали отличный атакующий футбол, который помимо удовольствия исправно приносил еще и очки. В этот период команда и сумела оформить путевку в плей-офф, заняв первое место в очень непростой группе с «Марселем», дортмундской «Боруссией» и «Олимпиакосом».