Лучшим из украинских гонщиков на втором этапе чемпионата мира по ралли стал экипаж Mentos Ascania Racing Валерий Горбань и Сергей Ларенс, занявший 5-е место
Александр Салюк и Павел Черепин даже с учетом субботнего штрафного времени добрались до шестой позиции, Алексей Кикирешко и Вадим Чернега пришли к финишу этой невероятно сложной гонки одиннадцатыми.
Последний день принес и надежды, и переживания всей команде. После схода Александра Салюка лучшие командные показатели ожидались от экипажа Валерия Горбаня. Но уже первый утренний проезд у Горбаня и Ларенса сложился не лучшим образом — лишь 12-е время. Это сразу сократило преимущество наших (пятая строка протокола) над шедшим шестым перуанцем Николасом Фуксом с 1 минуты до 20 сек. Впереди оставалась еще большая часть воскресной дистанции, так что нашему экипажу стоило опасаться достаточно быстрого конкурента.
Но до атаки дело так и не дошло: на следующем спецучастке Фукс выбыл из борьбы. С этого момента 5-я позиция Валерия Горбаня обрела стабильность: ближайший преследователь (а им стал Александр Салюк) отставал уже на 2 мин. 19,3 сек. На СУ15 еще одна ступень таблицы оказалась вакантна — Бенито Гуэрра (Мексика) скатился в самый хвост протокола. Горбань и Ларенс, удерживая стабильный темп, переместились еще на одну ступень, и заняли четвертую строку таблицы, с преимуществом в 30,8 сек. над мексиканцем.
До финиша оставался всего лишь один 31-километровый спецучасток, и ситуация держала в напряжении всех болельщиков команды. Кто, украинец или мексиканец, будет четвертым? Противостояние разрешилось в пользу Гуэрра, украинец уступил 4 сек. и финишировал пятым.
Александр Салюк и Павел Черепин начали день в хорошем темпе, а после и вовсе выиграли три спецучастка. Все эти усилия привели к тому, что Салюк закрепился на шестой строке P-WRC, уступая в середине дня лишь 1 мин. 32,5 сек. коллеге по команде, Валерию Горбаню. Ближе к финишу Салюку удалось сократить свой отрыв до 54,2 сек., а шестая итоговая позиция экипажа осталась без изменений. В целом этап прошел с переменным успехом для чемпионского экипажа Mentos Ascania Racing. Но три победы Александра Салюка на отдельных спецучастках и стабильные результаты Валерия Горбаня говорят о большом потенциале украинской команды для конкуренции в топ-пятерке зачета P-WRC.
Для Алексея Кикирешко и Вадима Чернеги гонка завершилась на 11-м месте итогового протокола. «У меня остались отличные впечатления от этого этапа,— оптимистично настроен Алексей Кикирешко.— По моей просьбе механики настроили автомобиль на более спокойный лад, чтобы я мог учиться, больше внимания уделить работе со стенограммой и штурманом. Машина ехала очень хорошо, предсказуемо и стабильно. К тому же я доехал до финиша, сдержав слово, данное Евгению Леонову».
Победителем Rally de Portugal стал Хейден Паддон, который отыграл у пришедшего вторым Юкки Кетомаки внушительные 7 мин. 39,9 сек. Бронзу этапа завоевал Мартин Семерад, уступивший второму призеру 1 мин. 32,7 сек. Снова неудачно завершилась гонка для фаворита серии Патрика Флодина, финишировавшего на 10-м месте. Снятие в Швеции и низкий результат в Португалии резко уменьшают шансы Флодина побороться за титул чемпиона мира. А вот результативный финиш команды Mentos Ascania Racing существенно упрочил ее положение в итоговой таблице.