Сегодня пройдут первые полуфинальные матчи Лиги Европы. В четверку лучших команд турнира пробились испанские «Атлетико», «Атлетик» и «Валенсия», а также португальский «Спортинг». Интересно, что в прошлом году все было с точностью до наоборот — Португалия делегировала в полуфинал «Брагу», «Бенфику» и «Порту», а представительство Испании ограничилось «Вильяреалом»
Из девяти последних розыгрышей Кубка УЕФА и Лиги Европы четыре выиграли испанцы, и два — португальцы. В случае же поражения в полуфинале «Спортинга» от «Атлетика» (Бильбао) победителем турнира гарантированно станет представитель Испании. Ведь в другой паре только команды этой страны. В истории Кубка УЕФА уже был один испанский финал. В решающем матче сезона 2006/07 «Севилья» обыграла в серии пенальти «Эспаньол».
«Атлетико» и «Валенсия» отлично знают возможности друг друга и неоднократно встречались между собой в национальном испанском чемпионате — Примере. Также у «Атлетико» остались хорошие воспоминания от последнего свидания с «Валенсией» на евроарене. В четвертьфинале Лиги Европы — 2009/10 мадридцы обошли «летучих мышей» по правилу выездного гола и впоследствии выиграли турнир.
Команды провели в Примере 144 матча, где лучший показатель по личным встречам имеет «Валенсия» — 55 побед и 51 поражение. Исход сентябрьского матча между соперниками в чемпионате страны решил гол форварда валенсийцев Роберто Сольдадо — 1:0. Поединок проходил в Валенсии, а ответная встреча в испанской столице завершилась в феврале нулевой ничьей.
В рамках национального чемпионата «Атлетико» 74 раза принимал «Валенсию» на «Висенте Кальдерон». «Матрасники» занесли себе в актив 33 победы, 19 раз сыграли вничью и в 22 случаях проиграли.
«Атлетико» начал борьбу в текущем розыгрыше Лиги Европы с третьего отборочного раунда, в котором по сумме двух матчей одержал победу над норвежским «Стремсгодсетом» (общий счет 4:1). Легкой прогулкой для мадридцев стал и раунд плей-офф, в ходе которого они забили шесть безответных мячей португальскому «Гимараешу». На групповом этапе «матрасники» выступали не менее удачно, заняв в итоге первое место с 13 набранными очками. Ближайший преследователь, итальянский «Удинезе», заработал на четыре балла меньше. В 1/16 финала команда обыграла в двухматчевом противостоянии итальянский «Лацио», затем клуб оставил за бортом турецкий «Бешикташ», а впоследствии и немецкий «Ганновер».
Поворотным моментом в сезоне для «Атлетико» стало назначение новым тренером Диего Симеоне, который возглавил команду 23 декабря. Помимо изменений в игровой манере, аргентинец позитивно повлиял на микроклимат, игроки снова начали тепло общаться с болельщиками. Важную роль в этом процессе сыграло то, что болельщики с огромным уважением относятся к Симеоне, который в 1996 г. сделал с мадридцами «золотой дубль».
Португальский «Спортинг» — единственный, кто может лишить Лигу Европы сугубо испанского финала. Для этого португальцам нужно обыграть «Атлетик», который проведет первый полуфинальный матч в Лиссабоне. Единственная предыдущая встреча команд состоялась в третьем круге Кубка УЕФА-1985/86. «Атлетик» под руководством Хавьера Клементе взял верх в Бильбао (2:1), однако затем уступил в Лиссабоне — 0:3. В следующем раунде (четвертьфинале) команду Мануэла Жозе выбил немецкий «Кельн».
В 2005 г. Рикарду Са Пинту — нынешний главный тренер «Спортинга» — дошел до финала Кубка УЕФА как игрок этого клуба. Теперь он пытается сделать это как тренер.
В раунде плей-офф «Спортинг» не без труда прошел исландский «Нордшелланд». Однако на групповой стадии «львы» быстро дали понять, чего от них можно ждать в этом сезоне. Одержав три победы подряд, они обеспечили себе выход в 1/16 финала на максимально ранней стадии группового турнира.
Лиссабонцы обеспечили себе первое место в квартете D в пятом туре, когда дома одолели швейцарский «Цюрих» — 2:0. Однако на внутренней арене результаты клуба ухудшились, что привело к отставке Домингуша Пасьенсии. У руля команды в преддверии матчей 1/16 финала стал Са Пинту. Его клуб уверенно прошел польскую «Легию», грозный «Манчестер Сити» и харьковский «Металлист». «Мы совершили подвиг,— сказал Са Пинту.— Это всего пятый полуфинал клуба за 106 лет истории, поэтому мы еще раз должны похвалить команду и игроков. Они были неподражаемы».
Что же касается «Атлетика», то выбив из борьбы таких грандов, как английский «Манчестер Юнайтед» и немецкий «Шальке-04», клуб из Басконии надеется выйти в финал еврокубка впервые с 1977 г.