Российский форвард Илья Ковальчук подписал 17-летний контракт с «Нью-Джерси Дэвилз» на сумму $102 млн.
Таким образом, в Континентальной хоккейной лиге (КХЛ) двукратный чемпион мира выступать не будет.
Один из самых ярких форвардов НХЛ наконец-то определился со своим будущим, поставив точку в длинной саге о том, где же он продолжит свои выступления. Долгое время муссировались слухи, где должен выступать форвард, регулярно забрасывающий по 40 шайб за сезон. В числе главных соискателей назывались «Лос-Анджелес Кингз», «Нью-Йорк Айлендерс», «Нью-Джерси Дэвилз» и СКА из Санкт-Петербурга. В итоге «Нью Джерси Дэвилз» сделал ему самое заманчивое предложение. И дело тут даже не в деньгах. В КХЛ Ковальчук наверняка бы получил гораздо больше, чем за океаном. Куда важнее был спортивный принцип. Откровенно говоря, по уровню игры и организации процесса недавно созданная Континентальная лига все еще уступает заокеанской. Вместе с тем, она делает серьезные шаги в своем развитии и привлечении классных игроков. И для еще большей раскрутки Ковальчук бы не помешал. Впрочем, недавно в СКА перешел голкипер Евгений Набоков, тоже весьма значимый по меркам НХЛ игрок.
Ковальчук же изучал варианты до последнего момента. Он выбирал между амбициозным, но пока не претендующим на большие победы «Лос-Анджелесом» и «дьяволами», в составе которых он наконец-то выиграл свой первый матч в плей-офф, став в конце регулярного чемпионата и в Кубке Стэнли лидером команды.
Безоговорочным фаворитом в гонке за Ковальчука в последние дни считался «Лос-Анджелес», причем российский нападающий даже совершил ознакомительную поездку в Калифорнию. Еще в воскресенье эксперты с вероятностью в 98 процентов отправляли россиянина в стан «королей». Однако в понедельник ситуация резко изменилась — Ковальчук решил остаться в «Нью-Джерси».
На пресс-конференции, посвященной этому событию, были раскрыты детали сделки. Игрок подписал соглашение сроком на 17 лет на общую сумму в $102 млн. Таким образом, Ковальчук будет выступать за «Дэвилз» до 2027 г., когда ему исполнится 44 года. Средняя заработная плата хоккеиста составит $6 млн., но будет разбита на неравные части: за первые два сезона Ковальчук заработает по $6 млн., в течение следующих пяти лет — по $11,5 млн., в сезоне-2017/18 его оклад составит $8,5 млн. и будет сокращаться каждый год вплоть до окончания контракта. На протяжении последних пяти лет оклад хоккеиста будет составлять $550 тыс.
В любом случае Ковальчук в финансовом плане проиграл. Еще зимой его прежний клуб «Атланта» делал два предложения — $101 млн. за 12 лет и $70 млн. за семь лет. Да и вариант с питерским СКА — $40 млн. за четыре года с российским налогообложением — смотрелся куда выгоднее.
Для НХЛ удержать в своих рядах форварда в самом расцвете сил было больше политической прерогативой. Эту ситуацию сравнивали с 1972 г., когда игрок клуба НХЛ «Чикаго Блэкхокс» Бобби Халл подписал огромный по тем временам контракт с «Виннипег Джетс» на $2,75 млн. В случае ухода Ковальчука НХЛ получила бы очень серьезный удар в имиджевом плане, а КХЛ приобрела бы блестящего игрока. Ценой неимоверных финансовых усилий эту битву выиграла заокеанская лига.