Чемпион Украины 2010 г. по ралли команда Mentos Ascania Racing приняла решение стартовать на первом этапе Чемпионата Украины-2011 — херсонском ралли «Чумацький Шлях». Первый национальный старт команды станет событием для поклонников отечественного ралли. Ведь в соревновании примет участие коллектив с опытом прохождения трасс на этапах чемпионата мира
Команда приняла решение стартовать в национальном первенстве после длительных обсуждений: с начала 2011 г. львиная доля сил Mentos Ascania Racing сосредоточена на программе Чемпионата мира в зачете P-WRC. Однако национальное ралли находится в сфере важных направлений работы команды, потому киевляне примут участие как минимум в первых двух гонках сезона — в Херсоне и в Мариуполе. Дальнейшие планы Mentos Ascania Racing будут определены позже.
Что же касается «Чумацького Шляху», то команда выйдет на старт с изменениями в составе экипажей. Из-за полученной перед Rally de Portugal травмы Евгений Леонов вынужден пропустить не только важнейший международный старт, но и дебютный национальный этап. Штурманом Валерия Горбаня станет Вадим Чернега, ранее ассистировавший Алексею Кикирешко. А место справа от Кикирешко займет россиянин Евгений Вертунов, который в 2007 г. стал абсолютным чемпионом в чемпионате России по ралли. А вот сильнейший экипаж команды изменения не притерпел: Александр Салюк поедет в паре с Павлом Черепиным.
«Мне будет очень приятно стартовать в Херсоне,— поделился своими мыслями Александр Салюк. — Во-первых, мы с радостью выступим перед нашими украинскими болельщиками, которые так поддерживали нас на мировых этапах и болели за нашу команду. Во-вторых, домашние гонки станут для нас своеобразной боевой тренировкой. И наконец, в чемпионате появилось много интересных молодых ребят, с которыми будет интересно встретиться на трассе. Да и борьба с Валерием Горбанем обещает быть очень напряженной!»
Три заявленных в командный зачет экипажа появятся на гонке в Херсоне на Mitsubishi Lancer, но в знакомых цветах выйдет на старт еще один автомобиль — Subaru Impreza, который поведет дебютант раллийного сезона Андрей Лебедь. Команда Mentos Ascania Racing предоставляет пилоту техническое сопровождение, но стартовать гонщик будет исключительно в личном зачете. Андрей — участник длинных кольцевых гонок VLN на Нюрбургринге. На недавнем этапе этих соревнований он в составе команды Black Falcon (на автомобиле Mercedes-Benz SLS AMG GT3) финишировал на седьмом месте в абсолютном зачете. «Я пока не строю планов на весь чемпионат,— рассказывает Андрей Лебедь. — Готов попробовать свои силы в Херсоне и, вероятно, в Мариуполе. Конечно же, очень интересует Ялта-ралли. О дальнейшем пока не загадываю». Штурманом Лебедя станет Николай Романов.
Отметим, что заявочный лист на ралли «Чумацький Шлях» состоит на сегодня из 65 экипажей и 10 команд — это рекордное число заявок. Гонка пройдет в два дня 16-17 апреля по гравийным трассам недалеко от Херсона, и дистанция спецучастков составит чуть более чем 110 км.
Что касается всего чемпионата, то в этом году Федерация автоспорта Украины сумела составить ритмичный календарь. Гонки будут проходить раз в месяц, в выходные, в середине месяца. Так, ралли в Мариуполе состоится 14-15 мая, «Киевская Русь» — 16-17 июля, а «Александров ралли» — 13-14 августа. Не попали в ритмичный цикл только два старта. Самая престижная на сегодняшний день гонка в Украине Prime Yalta Rally состоится 4-5 июня. Это связано с тем, что эти соревнования также являются этапом IRC, а потому время проведения гонки назначают международные чиновники автоспорта. Организаторы же должны лишь подчиниться их воле и постараться провести ралли на самом высочайшем уровне. К ялтинской гонке, как к дебютанту соревнований столь высокого уровня, ныне будет приковано самое пристальное внимание. Заключительная же гонка нынешнего сезона — «Ралли Алушта» — состоится 22-23 октября, чуть более чем через два месяца после «Александров ралли». Это связано с тем, что в течение перерыва между этапами в национальном чемпионате пройдут сразу три гонки в рамках Кубка Украины. А сильнейшие раллисты страны зачастую параллельно участвуют в обоих соревнованиях.