Сегодня в Мариуполе и Днепропетровске состоятся очередные матчи группового этапа Единой Лиги ВТБ с участием украинских клубов. «Азовмаш» примет латвийский ВЭФ, а «Днепр» — финскую «Хонку». Если «Азовмаш» еще сохраняет теоретические шансы на выход в «Финал четырех» и для этого ему надо занять второе место в группе, то днепропетровский клуб эту возможность давно потерял
Ныне «Азовмаш» идет на четвертом месте в турнирной таблице и в случае победы над латвийским клубом перемещается на третье и будет отставать от литовского «Жальгириса», занимающего второе место, лишь на одну победу. Более того — эти команды встретятся между собой в последнем туре. А помня обидный проигрыш от рижан в третьем туре (60:68), украинский клуб будет полон желания реабилитироваться и доказать свою силу. Тем более что дела у команды постепенно налаживаются. В последних пяти матчах регулярного чемпионата Украины подопечные Роландаса Ярутиса потерпели лишь одно поражение — во Львове от «Политехники» — и вышли на третье место в таблице чемпионата страны.
Для ВЭФ участие в Лиге ВТБ — лишний стимул помериться силами с по-настоящему мощными соперниками. Шестьдесят процентов игроков сборной Латвии — представители латвийского гранда. А возглавляет коллектив легенда литовского и советского баскетбола — Римас Куртинайтис. В общем — наблюдать за играми серебряного призера чемпионата Латвии очень интересно. Звезд с неба команда не хватает, но постоянно старается изо всех сил преподнести сюрприз. Например, у себя дома ВЭФ дал бой, но все равно уступил «Жальгирису» (74:79) и «Химкам» (75:81). Пока же в активе подопечных Куртинайтиса — две победы над «Калевом» и одна над «Азовмашем».
Другой украинский клуб — днепропетровский «Днепр» — в отличном настроении подошел к матчу с финской «Хонкой». В последних двух турах «Днепр» обыграл МБК «Николаев» (101:66), а затем нанес выездное поражение лидеру турнирной таблицы — БК «Донецк» (86:78). Что же касается игры с «Хонкой», то первая встреча этих команд в Финляндии в первом туре проходила в упорной борьбе. Для выявления победителя (им в итоге оказался украинский клуб) потребовался овертайм. А ведь украинский клуб гораздо выше классом. И по словам главного тренера «Днепра» Дениса Журавлева, его команда прекрасно запомнила финский урок и дома постарается решить все вопросы в основное время. Главным критерием своего успеха украинцы называют агрессивную защиту. Что касается «Хонки», то для финнов матч в Днепропетровске является, вероятно, последней возможностью заработать первые победные очки в Лиге. Ведь в двух последних турах команду ждут встречи с фаворитами — российскими ЦСКА и УНИКС.
Попадание «Хонки» в групповой турнир Лиги ВТБ — в первую очередь политический ход. Лига расширяется не только за счет бывших советских республик. Изначально шестикратный чемпион Финляндии выступал в роли темной лошадки, которая впоследствии превратилась в аутсайдера турнира и на данный момент не одержала ни одной победы. В составе «Хонки» преобладают местные игроки, фамилии которых мало что говорят даже специалистам. Характерная особенность финнов — молодость. В клубе лишь один игрок старше 28 лет. Вместе с тем «Хонка» хотя и не задает погоду в Лиге, но способствует ее выходу на перспективный скандинавский рынок.
Совсем другое дело — «Днепр». Украинский клуб уже давно зарекомендовал себя крепким середняком в Европе. «Само по себе участие команды в Единой Лиге ВТБ должным образом всколыхнуло баскетбол в Днепропетровске,— сказал в интервью официальному сайту Единой Лиги ВТБ главный тренер «Днепра» Денис Журавлев.— К нам стали приезжать команды европейского топ-уровня. УНИКС, ЦСКА, «Летувос Ритас» — для многих встреча с этими клубами лишь мечта, а мы выступаем с ними в одном турнире! А какой опыт получают наши молодые украинские игроки, у которых появилась отличная возможность играть против настоящих профессионалов. Во время моей карьеры игрока у нас было много выездных кубковых матчей, международных встреч и выступлений за сборную. Сейчас возможности играть на международной арене у нашей молодежи не так много. И в нынешней ситуации Единая Лига ВТБ — отличный шанс заявить о себе на весь мир».
Кроме всего прочего, матчи с латвийским ВЭФ и финской «Хонкой» станут последней репетицией для «Азовмаша» и «Днепра» в преддверии их участия в «Финале четырех» украинского Кубка Суперлиги, который состоится на выходных в Днепропетровске. Напомним, что «Днепр» в полуфинале сыграет с «Донецком», а «Азовмаш» — с «Ферро». Победители субботних полуфиналов в воскресенье оспорят второй по значимости трофей отечественного баскетбола, а проигравшие сыграют за третье место.