Очередной этап чемпионата мира по ралли, который завершился в Австралии, принес лидеру украинского автоспорта команде Mentos Ascania Racing долгожданный успех. Александр Салюк и Павел Черепин впервые в этом мировом сезоне поднялись на третью ступень подиума в зачете P-WRC. Удачно выступил и экипаж Валерий Горбань — Андрей Николаев, занявший пятое место в итоговой таблице
Три украинских экипажа стартовали в Ралли Австралии. В первый день программа гонки включала тестовый участок (шейкдаун), церемониальный старт и два городских спецучастка. И все экипажи Mentos Ascania Racing благополучно завершили стартовый день.
Гонщики и механики посвятили время дополнительным настройкам гоночных автомобилей и подготовке к грядущим стартам. «Работаем в обычном режиме, стараемся учесть все нюансы,— рассказал Валерий Горбань.— Здесь очень интересный формат для зрительских суперспецучастков: сам доп расположен близко к парку сервиса, и мы проезжаем их трижды. Такая организация хороша для всех: и не утомительна для гонщиков, и интересна зрителям». По итогам первых двух проездов Валерий Горбань и Андрей Николаев финишировали девятыми в зачете P-WRC. Также Валерий Горбань принял участие в предстартовой пресс-конференции, впервые с начала мирового чемпионата. Пилот ответил на вопросы журналистов о результатах и планах на будущий сезон.
Символично, что первый день экипажи завершали под дождем, который был предвестником всех последующих событий. Они оказались весьма приятны для одних и крайне разочаровали других. Дождь, размывший трассу, сход экипажа Алексея Кикирешко из-за разбитого в броде вентилятора, старт по системе SupeRally, третье место по итогам дня Александра Салюка и Павла Черепина и шестая строка протокола P-WRC, которую завоевали Валерий Горбань и Андрей Николаев,— таким набором противоречивых впечатлений ознаменовался второй день для команды Mentos Ascania Racing.
Главным действующим лицом основных событий на Ралли Австралии стала погода — сильный дождь превратил трассу в грязевую ванну для экипажей. Скользкое покрытие стало очень коварным, а механикам приходилось избавлять автомобили от килограммов налипшей грязи, которая утяжеляла машины. Преодолевать незнакомую трассу в таких условиях оказалось вдвойне сложно, но два экипажа украинской команды успешно справились с этой задачей, а третьему помешала досадная случайность. Алексей Кикирешко повредил радиатор в броде и принял решение прекратить гонку, чтобы сберечь автомобиль от серьезных поломок двигателя и продолжить гонку на следующий день. «Не беда, если пошел дождь и трасса раскисла,— уверен Алексей Кикирешко.— Ралли нужно уметь ездить в любых условиях. Но очень жаль, когда в ход гонки вмешиваются вот такие неожиданности». Механики восстановили автомобиль, и уже на следующий день Алексей Кикирешко и его штурман Сергей Ларенс продолжили гонку.
Впрочем, уже в середине третьего дня соревнований третий украинский экипаж окончательно прекратил борьбу. Алексей Кикирешко разбил автомобиль об узкий мост на СУ12. Тем более обидным стал его сход в свете хорошего начала дня — на предыдущем допе Алексей выиграл 11,5 секунды у своего коллеги по команде Валерия Горбаня. «Мы отлично ехали,— поделился эмоциями штурман Сергей Ларенс.— Об этом говорит время на СУ11, вот в таком темпе мы и готовы соревноваться. И для нас это самый важный показатель. Конечно, сход был очень обидным. Почему так вышло — случайность, зашли слишком широко, а вход на мост был слишком узким».
Для Александра Салюка и Павла Черепина день прошел без особенного прессинга со стороны конкурентов. Наиболее вероятным их преследователем стал местный гонщик Брендан Ривз, однако до атаки дело не дошло. Таким образом, Салюк уверено удержал свое третье место, уступив на финише дня пришедшему вторым Михалу Косцюшко 2 минуты и 1 секунду. И главной задачей экипажа в заключительный день соревнований было удержать призовую позицию до финиша. С ней команда справилась отлично, избежав досадных ошибок и случайностей.
«Мы очень рады финишировать в тройке,— рассказал после финиша Александр Салюк.— Ехали очень осторожно, но чувствовали себя вполне уверено. От спецучастков в восторге — они очень техничные, особенно длинный СУ22 с его переменчивым характером и постоянно меняющимся покрытием».