По результатам крупнейшего исследования о вреде курения во время беременности учёные пришли к выводу, что курящие матери провоцируют эпигенетические изменения ДНК своих детей, что приводит к врождённым дефектам и проблемам со здоровьем в дальнейшей жизни.
Кристина Маркунас (Christina Markunas) из Национального института по изучению санитарного состояния окружающей среды и её коллеги обнаружили, что новорождённые дети матерей, которые курили во время беременности, более подвержены определённым изменениям в ДНК, чем новорождённые дети некурящих родителей.
Известно, что дети, подверженные воздействию табачного дыма в утробе матери, имеют более высокий риск врождённых дефектов и чаще будут страдать от проблем со здоровьем, чем дети тех женщин, которые не курили во время беременности. Это несоответствие между детьми курящих и детьми некурящих продолжает действовать и в зрелом возрасте.
Пока учёные не уверены, почему курение во время беременности вызывает эти проблемы, но более ранние исследования показали, что воздействие токсинов в табачном дыме может вызвать изменения в ДНК развивающегося плода. Из более чем 7 тысяч химических веществ, содержащихся в табачном дыме, сотни крайне вредны для здоровья. По крайней мере 69 из них являются канцерогенами.
В одном из исследований, завершённых в 2011 году, исследователи изучали возможность того, что воздействие табачного дыма может вызвать изменения в метилировании ДНК с добавлением метиловой метки к гену. Изменения в метилировании ДНК может затронуть функции генов и увеличить риск развития некоторых заболеваний, включая рак.
В рамках эксперимента учёные брали образцы ДНК из клеток щеки 173 младенцев и их матерей. Тогда генетики обнаружили, что что дети, матери которых курили во время беременности, в два раза чаще подвергаются метилированию гена, вовлечённого в иммунный ответ и многие виды рака, чем дети матерей, которые не курили во время беременности.