Бросить курить очень трудно. Вдобавок многие курильщики думают, что вред от выкуренных сигарет уже не получится исправить, а значит можно и не пытаться. Однако это не так.
На этой неделе ученые из Кембриджа и Института Сенгера в Великобритании обнаружили еще один аргумент против такой позиции. Оказалось, после того, как человек бросает курить, клетки его легких начинают восстанавливаться. Не до «идеального» исходного состояния — но все-таки гораздо активнее, чем считалось до сих пор.
Cвязь между курением и раком легкого давно признана фактом — с сигаретами связывают 80-90 процентов случаев развития заболевания. Риск развития рака повышает именно табачный дым, более 60 компонентов которого имеют доказанные канцерогенные свойства. При вдыхании эти вещества вызывают мутации в ДНК клеток эпителия — верхнего слоя легочных альвеол и бронхов, составляющих структурную основу органа. В среднем, легочный эпителий курильщика содержит несколько тысяч «лишних» мутаций по сравнению с легким некурящего человека.
Накопление случайных мутаций связано с развитием рака следующим образом. Для того, чтобы начать бесконтрольно размножаться, и, таким образом, превратиться в раковые, клеткам достаточно всего нескольких мутаций. Чем выше общая мутационная нагрузка на клетку, тем выше вероятность появления и драйверных мутаций, а, следовательно, и злокачественного перерождения клеток. Облегчают возникновение опухоли и вторичные эффекты сигаретного дыма — хроническое воспаление и подавление локального иммунитета.
Чтобы разобраться в этом «парадоксе», ученые из Кембриджа недавно решили прямо подсчитать количество мутаций в верхних дыхательных путях у людей. В выборке оказалось трое курильщиков, шестеро бросивших, четверо людей, которые никогда не курили, а также трое детей. Всем этим людям была ранее назначена бронхоскопия по тем или иным показаниям, и исследователи воспользовались полученным при процедуре материалом, чтобы проанализировать ДНК клеток бронхиального эпителия.
Зная возраст участников, ученые рассчитали «нормальную» мутационную нагрузку для проанализированных клеток. Согласно оценкам, количество однобуквенных замен в ДНК отдельной клетки увеличивается на 22 штуки в год, таким образом даже у очень пожилого человека их количество не должно превышать пары тысяч. У курильщиков же количество таких замен оказалось значительно больше — в среднем 5300 мутаций на клетку. А у бывших курильщиков — 2300 мутаций на клетку, то есть более чем вдвое меньше, чем у тех, кто еще курит.
Гипотеза авторов новой работы, которая хорошо объясняет и «парадокс бросившего» и наблюдаемое пониженное число мутаций в легочном эпителии, подразумевает существование так называемых «спящих» стволовых клеток. Возможно, в легких есть некий запас таких клеток, которые в состоянии заместить «испорченный» эпителий курильщика, после того как он бросает курить. В пользу этой гипотезы говорят слишком длинные теломеры «подозрительно нормальных» клеток, которые ученые обнаружили у людей, бросивших курить.