Ближневосточный Плодородный полумесяц по-прежнему скрывает целый ряд небольших населённых пунктов, с которых начинались древние цивилизации
Ситуация в этом регионе не слишком благоприятствует раскопкам, поэтому археологи пошли другим путём. Они объединили шпионские спутниковые фотографии, полученные начиная с 1960-х годов, с современными мультиспектральными изображениями и цифровыми картами Земли. Исследователям удалось охватить 23 тыс. км² северо-востока Сирии, 14 тыс. поселений и 8 тыс. лет истории.
«Обычно археологов тянет к самым крупным сооружениям — дворцам, городам, а поселения, расположенные на другом конце социального спектра, мы склонны игнорировать, — отмечает соавтор Джейсон Ур из Гарвардского университета (США). — Но люди, мигрировавшие в города, пришли же откуда-то. Родину этих людей мы должны нанести на карту».
В основу метода положен тот факт, что человеческая деятельность оставляет характерные следы на земле — так называемые антросоли (anthrosols). Этот вид почв формируется из органических отходов и остатков строений. Он тоньше и светлее, чем нетронутая почва, то есть обладает более высокими отражающими свойствами, и это обстоятельство хорошо видно с орбиты.
Автором нового подхода стал Бьёрн Менце из Массачусетского технологического института (США), который зарабатывает на жизнь выявлением опухолей на изображениях. Он взял свою компьютерную программу и научил её искать антросоли на спутниковых снимках. Специалист просто разобрался, каким длинам волн соответствуют уже известные пятна человеческой деятельности.
Бьёрн Менце и Джейсон Ур воспользовались также данными альтиметрии, собранными в 2000 году в рамках американской программы Shuttle Radar Topography Mission. Дело в том, что на местах древних поселений образуются холмы (по-арабски — «телли»), и чем выше насыпь, тем дольше существовало городище.
Детальный анализ полученной информации впереди, но кое-что уже бросилось экспертам в глаза. Г-н Ур отмечает удивительно большое количество крупных поселений в местах, где отсутствовали реки да и с осадками было не очень. Например, знаменитый Телль-Брак существовал на протяжении нескольких тысячелетий и значительно разросся, несмотря на отсутствие источников воды, соответствующих его масштабам.
Дженнифер Пурнель из Университета Южной Каролины (США) вне себя от радости: «Вот, именно это я и обнаружила на юге Ирака, — что орошение было следствием урбанизации, а не её причиной». Вероятно, люди селились во влажных местах (например, на краю болот), которые со временем подсыхали, после чего приходилось вводить ирригацию. Согласно традиционным представлениям, однако, первые города возникали вдоль речных берегов благодаря активному орошению близлежащих пустынь.