Устройство серьёзно облегчит космонавтам выполнение тяжёлых физических задач, а в будущем может найти применение и в автомобильной индустрии. Уже сейчас вес перчаток не превышает 0,9 кг.
Как известно, длительные повторяющиеся физические нагрузки вызывают у рабочих и водителей неизлечимые повреждения мышц, сухожилий или нервов, задействованных в трудовом процессе. У космонавтов эта проблема принимает ещё более причудливые формы: часто, особенно при наружном ремонте на орбитальных станциях, требуемые физические усилия подходят близко к общим пределам человеческих возможностей.
Носимый механизированный вспомогательный захват, известный в GM и НАСА как робоперчатка, является одним из побочных ответвлений совместного проекта Robonaut 2 (R2). В его рамках на орбиту в прошлом году был командирован первый гуманоидный робот (одноимённый). С тех пор R2 — постоянный обитатель МКС.
Когда проект по R2 только начинался, одним из категорических требований к нему было создание робоманипулятора, способного использовать применяемые человеком стандартные орудия и инструменты. Это в равной мере требовалось и для автомобильного производства, и для космических ремонтов. Чтобы сравниться по эффективности с человеческой рукой, изделию пришлось обзавестись чувствительными датчиками нажатия, которые сообщали бы манипулятору, с какой силой каждый из его «пальцев» прижат к оперирующему предмету.
Сходная технология используется и в робоперчатках. Первый и второй прототипы, созданные в 2011 году, весят около 0,9 кг; третий, который, предположительно, ляжет в основу серийной модели, будет закончен вот-вот. По словам его конструкторов, масса нового устройства не превысит 0,6 кг. Робоперчатка имеет те же сенсоры, исполнительные устройства и механические «сухожилия», коими наделён R2. Разница в том, что добавлена следящая система, обеспечивающая позитивную обратную связь с человеческой рукой: когда последняя сжимается, датчики на подушечках пальцев в перчатке реагируют на нажатие и подают сигнал механическим «сухожилиям» на сокращение. После этого перчатка может удерживать предмет длительное время. При этом усилие, которое требуется от человека, в 2–3 раза меньше того, которое робоперчатка прилагает к поднимаемому предмету.
По словам представителей GM, после близкого, по их мнению, завершения разработки устройство ждёт широкое применение как на заводах компании, так и в промышленности в целом.