Астрономы из Университета штата Мэриленд в Колледж-Парке (UMCP) и Обсерватории Лоуэлла использовали спутник НАСА «Swift», чтобы исследовать комету C/2012 S1 (ISON), которая может стать одной из самых ярких за последние десятилетия, когда она пролетит мимо Солнца в этом году.
Используя изображения, полученные в течение последних двух месяцев при помощи ультрафиолетового и оптического телескопа спутника, команда ученых составила первоначальную смету количества воды и пыли в комете, а также определила размер ее ледяного ядра.
Как и все кометы, ISON является скоплением замороженных газов, смешанных с пылью. Часто описываемые как «грязные снежки», кометы испускают газ и пыль, когда они проходят достаточно близко к Солнцу, что вызывает таяние ледяного материала. Этот процесс называется сублимацией.
На 30 января наблюдения показали, что ISON теряла около 51.000 кг пыли и всего 60 кг воды каждую минуту. На тот момент комета находилась на расстоянии 604 млн. км от Земли и 740 млн. км от Солнца.
Сравнивая количество газа, необходимого для средней кометы, чтобы терять пыль с такой же скоростью, ученые подсчитали, что ее ядро составляет примерно 5 км в поперечнике.
Первые несколько интригующих возможностей наблюдения будут доступны 1 октября, когда комета пройдет на расстоянии около 10,8 млн. км от Марса. Пятьдесят восемь дней спустя, 28 ноября, ISON сделает проход вокруг Солнца. Комета продет примерно на расстоянии 1,2 млн. км от нашей звезды. В конце ноября ее ледяная составляющая будет яростно сублимировать и может стать достаточно яркой, чтобы быть видимой даже невооруженным глазом.
