НАСА и американская компания SpaceX подписали договор об отправке космического корабля Dragon на борту ракеты-носителя Falcon 9
Корабль будет запущен 30 ноября, затем сблизится и состыкуется с МКС 7 декабря 2011 года.
Первоначальный план предполагал выполнить это в два этапа: в ходе первого запуска произвести сближение, а в ходе второго – стыковку. Однако после успешных летных испытаний Dragon-а было решено объединить две миссии и выполнить сближение и стыковку за один рейс. После отмены программы «Спейс шаттл», США утратили возможность доставки грузов на борт МКС. Космический корабль Dragon решит эту проблему и сможет доставлять на орбиту до 6 тонн и возвращать на Землю до 3 тонн груза. По величине полезной нагрузки корабль компании SpaceX существенно превосходит российский грузовой корабль «Прогресс», который может доставлять на орбиту 2,3 тонны груза и не способен вернуть что-либо с орбиты на Землю.
Тем не менее, даже если первый полет Dragon-а на МКС завершится успешно и американцам удастся наладить регулярные рейсы, американские астронавты по-прежнему будут отправляться в космос на российских кораблях «Союз». Это связано с тем, что ракета-носитель Falcon 9 и космический корабль Dragon пока не достаточно испытаны и не сертифицированы для пилотируемых полетов.
Впрочем, специалисты SpaceX надеются, что вскоре на их корабле в космос отправятся и астронавты: в декабре прошлого года беспилотная посадочная капсула Dragon успешно возвратилась на Землю, продемонстрировав надежность работы систем и потенциальную возможность пилотируемых полетов. С введением в строй пилотируемого космического корабля Dragon НАСА получит надежное транспортное средство с большой грузоподъемностью и возможностью транспортировки на орбиту большого, до 7 человек, экипажа.
Источник: CNews