Клетки зародыша очень чувствительны к уровню половых гормонов; перевес в сторону эстрогенов или тестостерона на ранних этапах развития может проявляться не только в безобидных анатомических особенностях, но и в будущей предрасположенности организма к различным заболеваниям
Безымянный палец у мужчин обычно длиннее безымянного пальца у женщин; в некоторых культурах его длину напрямую увязывают с мужской плодовитостью. Оказалось, что такой, казалось бы, незначительной черте есть весьма фундаментальное объяснение. Размер безымянного пальца зависит от гормонального баланса во время эмбрионального развития, и одним этим пальцем дело не исчерпывается: тот же механизм, скорее всего, определяет развитие целого ряда признаков у взрослого организма.
Существование какой-то связи между половыми гормонами и длиной пальцев на руке предполагалось давно, но исследователи из Университета Флориды (США) впервые получили этому строгое экспериментальное подтверждение. Опыты на мышах показали, что зачатки пальцев у мышиных эмбрионов буквально упакованы в гормональные рецепторы, реагирующие на тестостерон и эстрогены. Управляя уровнем того и другого гормона, можно было повлиять на длину безымянного пальца: повышение уровня тестостерона стимулировало деление клеток-предшественниц костной ткани; блокирование тестостероновых рецепторов, наоборот, подавляло. Костные зачатки разных пальцев имели разную чувствительность к половым гормонам и потому по-разному реагировали на их содержание. Всего же чувствительностью к тестостерону и эстрогену у зародыша заведуют 19 генов.
Результаты своих экспериментов учёные собираются опубликовать в журнале PNAS.
Разумеется, смысл проделанной работы не в том, чтобы установить влияние половых гормонов на особенности анатомической конституции. Относительный размер пальцев рук с чем только не связывали: и с агрессивностью характера, и с музыкальными способностями, и с сексуальной ориентацией; были попытки найти корреляцию между длиной пальцев и различными проблемами со здоровьем, от аутизма и клинической депрессии до рака груди и сердечно-сосудистой недостаточности.
Поскольку теперь стало очевидно, что гормональный уровень в эмбриональном развитии может иметь такие «долгоиграющие» последствия, оказывать влияние на всю последующую жизнь организма, это открывает новые возможности для пренатальной медицины. Взаимосвязь многих болезней с анатомическими особенностями может быть объяснена гормональным дисбалансом на ранних стадиях развития, и своевременное вмешательство способно в буквальном смысле изменить судьбу ещё не родившегося человека.