Китайский космический аппарат "Чанъэ-2" пролетел рядом с гигантским астероидом Таутатисом и сфотографировал его поверхность. 13 декабря аппарат приблизился к астероиду на расстояние всего 3,2 километра.
Таутатис, известный также как малая планета 4179, был обнаружен в 1989 году. Его диаметр составляет 5,4 километра, а период обращения вокруг Солнца равен четырём годам. Поэтому он довольно часто сближается с Землёй и считается потенциально опасным.
Наиболее близко астероид приближался к нашей планете в сентябре 2004 года, когда расстояние сократилось до 0,01 астрономической единицы, что равно четырём радиусам лунной орбиты.
Ранее изображения Таутатиса были получены с Земли с помощью радиотелескопов американской обсерватории Голдстоун (GDSCC). Но они не идут ни в какое сравнение с новыми снимками, сделанными «Чанъэ-2», который стал первым космическим зондом, подлетевшим так близко к астероиду.
«Успех нашей миссии демонстрирует, что Китай в настоящее время обладает технологиями и космическим кораблём, способным совершать межпланетные полеты», — сказал главный инженер китайской лунной программы Ву Вэйрен (Wu Weiren).
Напомним, что «Чанъэ-2» был запущен в космос 1 октября 2010 года. Это второй лунный зонд, запущенный Китаем в рамках трёхфазной программы исследования Луны. Основная миссия космического аппарата заключалась в разведке потенциального места для посадки первого китайского спускаемого аппарата «Чанъэ-3», запуск которого ожидается в 2013 году.