Личинки микроскопических мушек-горбаток могут по праву носить звание идеальных шпионов среди насекомых — они незаметно проникают в пчелиный улей внутри тела рабочих пчел, "зомбируют" их и покидают вражескую цитадель верхом на своей жертве
Об этом заявляют американские ученые в статье, опубликованной в журнале PLoS One.
Мушки-горбатки из рода Apocephalus принадлежат к числу так называемых “паразитоидов”. Взрослые особи таких насекомых ведут себя как обычные хищники, при этом их личинки живут внутри других живых существ, чьими тканями они питаются и которых, в конечном итоге, убивают. К их числу относятся наездники, многие осы и мушки, а также редкие виды жуков.
Джон Хаферник из университета штата Калифорния в городе Сан-Франциско (США) случайно открыл новый вид паразитических мушек из этого рода, собирая корм для богомолов из своей коллекции в окрестностях здания университета. Ученый заметил пчелиный улей и поймал несколько рабочих самок, которых он поместил в банку.
“Будучи типичным забывчивым профессором, я оставил пчел в емкости и забыл об их существовании. Когда я взглянул на банку в следующий раз, я увидел куколки мушек, окружающие трупики пчел”, — пояснил автор открытия.
Хаферник и его коллеги подождали, пока их новые подопечные вылупятся, после чего они проанализировали их анатомическое устройство. Новый вид паразитических мушек оказался ранее неизвестным представителем рода мушек-горбаток — Apocephalus borealis.
Затем ученые попытались выяснить, как ведут себя пчелы при заражении личинками горбаток и как их потомство выживает при выходе из тела насекомого-хозяина во враждебном им улье.
Энтомологи наблюдали несколько недель за пчелами из близлежащих ульев, где выросли особи, в которых Хаферник обнаружил личинок мушек. Оказалось, что часть рабочих пчел проявляла нездоровый интерес к источникам яркого света в ночное время. Они беспорядочно кружились вокруг них до тех пор, пока у них не иссякали силы.
Ученые поймали несколько пчел и препарировали их. Оказалось, что внутри рабочих особей прятались личинки мушек на последних стадиях развития.
“Пронаблюдав за пчелами достаточное время, мы заметили, что часть живых особей начала ползать по кругу, не обращая внимания на окружающие их препятствия. Как правило, умирающие пчелы замирают на месте и, в некоторых случаях, сворачиваются в клубок. Зараженные пчелы были все еще живы, но они не могли стоять на ногах. Тем не менее, они пытались делать шаги и падали — это очень сильно напоминало действия “классических” зомби”, — пояснил один из авторов работы Эндрю Кор из университета штата Калифорния.
Как отмечают Хаферник и его коллеги, такие пчелы никогда не возвращались обратно в улей и довольно быстро умирали, исчерпав все запасы энергии. Причины их побега не слишком ясны — вполне возможно, что личинки мушек нарушают работу биологических часов пчелы, что вынуждает ее покинуть улей и вести себя подобно зомби. С другой стороны, нельзя исключать и того, что здоровые члены улья выгоняют зараженных особей из-за их “буйного поведения” или отсутствия полного набора химических сигналов, которыми обмениваются насекомые.
В большинстве случаев мушки заражали пчел не только своим потомством, но и вирусом DWV и грибком вида Nosema ceranae, которые связываются с эпидемией так называемого “синдрома разрушения колоний”. В США и Европе во многих ульях все рабочие пчелы резко покидают свое жилище и оставляют королеву на произвол судьбы по малопонятным причинам, среди которых одними из главных подозреваемых считаются вирусы и грибки, разносимых клещами и мушками.
Механизм заражения пчел пока остается неизвестным — для его изучения биологи планируют наладить систему непрерывного видеонаблюдения, а также намерены поймать несколько насекомых, прикрепив к ним миниатюрные радиодатчики.