Американские и европейские астрофизики смогли увидеть нить темной материи, соединяющую галактики Abell 222 и Abell 223, по искажениям в излучении далеких звезд, вызываемым огромной массой газовой нити между этими образованиями
Считается, что Вселенная по своей структуре похожа на гигантскую трехмерную паутину. Ее нити представляют собой скопления темной материи, так называемые филаменты. В точках пересечения этих нитей находятся плотные комки видимой материи – отдельные галактики и группы звездных мегаполисов. Ученые неоднократно объявляли об открытии филаментов, однако все свидетельства об их существовании основываются на косвенных данных, математическом моделировании, на неподтвержденных или ложных данных.
Группа астрономов под руководством Йорга Дитриха из университета штата Мичиган в городе Энн Арбор изучала галактики Abell 222 и Abell 223 на протяжении последних пяти лет. В 2008 году ученые получили снимки Abell 222 и Abell 223 в рентгеновском диапазоне при помощи орбитального телескопа XMM-Newton и обнаружили в окружающем их межгалактическом пространстве скопления раскаленного газа в виде «пуповины», соединяющей галактики. Относительно большая масса этого газа позволила ученым частично объяснить недостаток видимой материи в галактиках и других образованиях.
Астрофизики проанализировали спектр и другие характеристики излучения изучаемых галактик и определили степень искривления света от далеких «звездных мегаполисов», которые вызываются Abell 222 и Abell 223 и соединяющей их газовой «пуповиной». Любое скопление материи большой массы, в том числе и темной материи, взаимодействует со светом и заставляет его лучи искривляться, наподобие обычной оптической линзы. Такой эффект ученые называют гравитационным линзированием. Ученые использовали полученные значения искривления для вычисления массы галактик и связывающей их газовой нити. Оказалось, едва заметная в рентгеновском излучении «пуповина» была весьма массивным образованием – ее общий вес составил примерно 100 триллионов солнечных масс, что равняется 30 массам нашей Галактики – Млечного пути. По словам ученых, такая масса филамента сопоставима с весом самих галактик Abell 222 и Abell 223 – 270 и 340 триллионов масс Солнца.