На Марсе нашли пропавший 25 декабря 2003 года космический аппарат "Бигль-2". Раньше считалось, что модуль, призванный искать признаки жизни на планете, разбился при посадке (при сбое в работе воздушных подушек и парашютов). Однако специалисты НАСА нашли "Бигль-2" с помощью камеры HiRise: аппарат сел на Марс в целости и сохранности, только сбой в работе солнечных панелей, не выпустивших радиоантенны, привел к тому, что на Земле потеряли с ним связь. Об открытии сообщили на пресс-конференции Европейского космического агенства.
“Бигль-2”, разработанный британскими учеными под руководством Колина Пиллинджера, был подцеплен к кораблю европейской космической миссии “Марс-экспресс”. Это был первый в истории страны модуль для спуска на другие планеты. Аппарат должен был проработать на поверхности Марса 180 дней, изучая геологию, минералогию, климат, а также разыскивая следы жизни.
Однако во время посадки связь с “Биглем-2” прервалась. Еще в 2003 году критики проекта предупреждали о недостаточной проработанности аппарата – прежде всего его посадочной системы, состоящей из одного лишь парашюта и нескольких воздушных подушек. Во время испытаний подушки разорвались, и конструкцию парашюта пришлось переделывать буквально за месяц перед полетом. Сотрудники Европейского космического агентства (ЕКА) были даже готовы отказаться от аппарата.
Снимки с HiRise показали, что аппарат успешно сел на Марс – на равнине Изиды, всего в шести километрах от изначально запланированной площадки. Его посадочная система сработала на отлично, а к потере связи привел сбой в моторе, открывающем солнечные панели: те не открылись, и радиоантенна не смогла начать работать.
“Бигль-2” назвали в честь корабля “Бигль”, на котором совершал свои экспедиции Чарльз Дарвин. Этот аппарат – детище астрофизика Колина Пиллинджера, который надеялся совершить с его помощью революционные открытия о древней жизни на Марсе. Финансирование проект получил в основном из частных источников, благодаря организованным Пиллинджером рекламным кампаниям. Ученый привлек к созданию дизайна аппарата богатейшего художника в мире Дэмьена Херста, а музыкальную тему, которую “Бигль-2” должен был проиграть при посадке, написала группа Blur. Ученые отмечают иронию судьбы в том, что Пиллинджер не дожил всего восьми месяцев до окончательного прояснения успешной посадки аппарата.