Самая высокая гора на карликовой планете Церере – это отдельно стоящая Ахуна Монс (Ahuna Mons). Она возвышается над поверхностью примерно на четыре километра с шириной основания около 18 км.
Казалось бы, не так уж и много по земным меркам, но диаметр самой Цереры составляет всего-то 950 км.
Более того, согласно новым данным, опубликованным в издании Science, Ахуна Монс представляет собой не что иное, как криовулкан.
С тех пор как в марте 2015 года космический аппарат NASA Dawn (“Рассвет”) вышел на орбиту вокруг Цереры, информации о карликовой планете, собственно, как и вопросов к ней, становится всё больше. Так, по одной из версий, загадочные белые пятна на поверхности планеты, которые ещё и меняются со временем, могут быть результатом криовулканической деятельности. Свежие снимки горы Ахуна Монс являются этому подтверждением.
По данным наблюдений криовулканы существуют при очень низких температурах всего на нескольких телах Солнечной системы, например, на спутнике Нептуна Тритоне, где они и были впервые обнаружены. Учёные подозревают, что они также есть на спутниках Сатурна — Титане и Энцеладе, а также на спутниках Юпитера – Европе и Ганимеде.
Криовулканы извергают не лаву, а смесь солёной воды и льда иногда с примесью метана и аммиака. Поверхность Цереры со средней температурой около -106 ˚С как нельзя лучше подходит для их функционирования.
Чтобы понять, как же выглядит Ахуна Монс, команда исследователей во главе с Оттавиано Рюш (Ottaviano Ruesch) использовала изображения и трёхмерные карты местности, полученные “Рассветом”. Они сравнили вырисовавшиеся контуры и особенности изучаемого объекта с моделями горообразовательных процессов на Земле и на Марсе.
Оказалось, что более всего Ахуна Монс напоминает вулканический купол, который образуется, когда земная кора не взрывается под напором лавы, а только надламывается, выпуская наружу потоки, которые затем растекаются по склонам. Из соответствующих характерных признаков учёные отмечают наличие на вершине Ахуна Монс трещин. Также на склонах горы просматриваются следы камнепадов.
В пресс-релизе NASA авторы исследования отмечают, что одним из самых важных открытий стало то, что активные геологические процессы происходили на Церере по меркам космоса относительно недавно. Впрочем, на данный момент криовулкан не функционирует.
“Мы уверены, что Ахуна Монс сформировалась в течение последнего миллиарда лет и, возможно, происходило это на протяжении нескольких сотен миллионов лет”, — рассказывает Рюш. Это относительно молодые геологические процессы, учитывая, что возраст Солнечной системы составляет около 4,5 миллиарда лет. Наличие молодого вулкана на Церере удивительно ещё и потому, что она – мир небольшой. Такие тела должны быстро терять тепло после своего образования.
“Но Ахуна Монс показывает нам, что Церера до сих пор достаточно теплая и ещё недавно могла породить вулканическую деятельность”, — объясняет учёный.
Недавний вулканизм на карликовой планете оказался большим сюрпризом, поскольку ранее его наличие подтверждалось только для планет или их спутников. Кроме этого, процессы извержения характерны для скалистой поверхности, а Церера состоит из солей, глинистых пород и водяного льда.
Пока учёные пытаются разобраться в очередной порции информации, “Рассвет” продолжает своё путешествие. Исследователи грезят, что новые данные позволят узнать больше о жизни “Одинокой горы” Цереры и, конечно, в тайне они надеются, что Ахуна Монс когда-нибудь проснётся и покажет себя во всей красе, параллельно открыв двери в недра карликовой планеты.